中国改革开放以来成为了世界第二大经济体，中国的经济的发展成就是举世瞩目的。中国当代艺术能否体现出这种文化上国际形象呢？用何种文化的形象来屹立于世界呢？新潮美术运动借用西方现代艺术的各种语言形式，来破除长期笼罩在中国艺术界的以服务政治意识形态为己任的社会主义现实主义一统天下的局面，提倡思想解放和自由精神，因而充满了人文主义的理想和自由个性的主张。在1980年代的后期，艺术界出现了纯化艺术语言的呼声，其起因是为了纠正新潮美术中部分作品的粗糙画风。语言的纯化是指绘画语言的技法层面，而语言对象的纯化则是包含了题材图式，而且这种带有明暗空间造型关系和标识性的图式在当代艺术中比技法显得更加突出和重要，这就像语言学将语言分为能指和所指那样，没有单一的语言形式能指的纯化，任何对语言本身的纯化都同时包含了对所指的纯化。多年来中国艺术经历至今，传统的水墨书法篆刻不可能成为一种国际化的语言形态，只有油画、雕塑、摄影，包括一些新近的艺术媒介可以和西方进行交流，这是在今天世界范围内当代艺术普遍使用的艺术媒介与语言形态。
中国当代艺术国际形象问题，从学术研究和理论探讨的发展历史看，在上世纪90年代，中国学术界和艺术界就开始出现了关于“全球化”和“本土化”的讨论，当时的讨论，早已大量涉及到身份认同的问题，价值认同的问题，以及中国艺术如何在世界范围内树立自己的形象，等等。身份认同的背后就是价值归属的问题。所以说中国当代艺术价值观的问题，在十几年前，在全球化和本土化的讨论中间就已经包含了很多理论上的思考和争论，这些从西方传来的本身是僵死和静止不变的艺术媒介，艺术家们借鉴这些艺术语言形态。像中国经济改革开放后中国经济一直在向西方学习、借鉴、引资以促进和转化自己的研究开发一样，当代艺术也一直在和西方碰撞、交流，寻求自我发展。中国艺术家们希望通过学习、借鉴和交流，寻找到再造中国当代艺术新形象的有效路径，希望中国自己的艺术能够经过当代文化的转换，形成一种当代艺术形态，能够立于世界当代文化之林。将中国当代艺术简单地看成是西方波普艺术的中国版本，显然无法说明为什么如此众多的艺术家能够在整个1990年代始终坚持这些热烈的理想和主张，套用了许多西方视觉经验的表现手法，艺术的生存环境即中国社会结构秩序的变化使这些表现手法成就了今天的艺术界基本形成共识。
任何时代的艺术都有其产生的特殊社会背景和价值观，价值观不仅与世界观和人生观紧密联系又各不相同，而且在现实的情境中，还与不同政治利益、经济利益和文化利益有着千丝万缕的关系。就文化利益而言，就是价值观与文化认同的关系。任何时代的艺术也都有其产生的历史渊源，没有无原无故的艺术现象，也没有无原无故的艺术特征，尤其是当这种现象和特征作为一股风潮，弥漫和播散在一段相当长的时期内的时候。什么样的文化对于特定地域群落中的人最具有价值。比如，中国山水画表现出的高远的自然风貌和空灵的人生境界，符合中国传统的文化价值观，人们在相当长的时期里对中国画的审美趣味产生出一种文化上的认同。英语随着工业文明和现代社会的兴起，成为世界最主要的交流语言。这不是一种霸权或话语权的问题，而是历史发展的结果，就像中国现在用汉语而不是蒙古语或满洲与一样。语言本身是用来交流思想，是用来分享思想成果的，世界上的人们为什么在现阶段普遍使用这种语言而不使用那种语言，是因为语言背后所体现的一系列社会文明进步的成果。发现了知识谱系中这种公共性的图像资源所蕴涵的巨大观念性，现赋予新的意义和文化针对性。新中国建立以来，人民经历过各种严峻的政治运动，如三反五反，“反右运动”、“四清”运动，对“武训传”“桃花扇”“舞台姐妹”“早春二月”的批判、清算“胡风反党集团”、以及“文化大革命”等等。中国的文化艺术自1949年后就像其他任何领域一样，完全由国家控制，成了为“上层建筑”的意识形态服务的工具，也就是为政治服务，为党服务。艺术由文化部主管，同时又有中宣部(中国共产党中央委员会宣传部)管辖。一个是政府机构，一个是党的机构。国外政府机构最大，任何党不得干预，中国党大于一切。另有新闻出版总署等机构参与，都属平级关系。中国美术家协会由中共中央书记处领导，中共中央宣传部代管，是官办的“民间组织”，文革时全面停止活动。文革后，中国美术家协会恢复了活动。尽管这个机构被定性为“群众组织”，就像很多其他“群众组织”或者“民主党派”一样，必须接受党(共产党)的领导，必然地，党决定着一切群众组织的政治方向与工作标准。1989年6月之后，中国在意识形态的方面社会主义与资本主义的概念冲突尖锐起来，按中国共产党一贯坚持的马克思列宁主义毛泽东思想的正统原理，是不允许私有资本，市场经济，和股票期货等等资本主义因素的，而改革开放却让国外的这一切像潮水般地涌进来。
1991年12月25日，伟大的苏联人民在伟大的苏联共产党的英明领导下，经过近八十年艰苦奋斗后由于政治经济全面崩溃瘫痪，终于放弃了以革命导师马克思列宁主义的真理为指导思想的伟大的共产主义和社会主义的光明目标和美好理想，正式建立了以西方为模式的资本主义民主制度，随着苏联解体，原在苏联强权下的加盟共和国都相续独立，没有一个保留社会主义制度，全建立了资本主义民主制度。这历史性的事件对整个中国民众带来巨大震撼。苏联是中国革命的模范，中国共产党的整个模式是学习苏联而来，中国究竟应该走社会主义还是资本主义道路？意识形态的方面的争执白热化，直到1992年，伟大的设计师邓小平的“南巡讲话”再次终止了意识形态上的争论。设计师英明地指导党和人民，发展经济是主要的，社会主义与资本主义的问题，是黑猫与白猫的问题。60年代就熟悉这个意识形态难题并受到毛泽东批评的邓小平干脆告诫党内，不要再纠缠姓“资”姓“社”的问题。这样，市场经济反而更加迅速地发展起来了。市场所引发的人口、资源与资本的流动很快就反映在艺术领域。圆明园艺术村一方面是艺术家对“波西米亚”生活方式的模仿与爱好，另一方面是市场经济已经开始提示某种可能，尽管在很长的一个时间里，是西方人(大使馆人员、旅游者与商人)支持着中国年轻人自由创作和销售的梦想，但是社会生活已经为艺术家进一步提供了自由的选择，艺术的创作和销售形式正在产生微妙的变化。
商业符号做直接的画面对接和并置来实现艺术家新的意义和文化针对性，搬用文革美术的图式视为后波普作品，赋予的新意义和文化针对性的基本线索，即毛泽东时代的群众文化模式与西方传来的商业社会的大众文化模式之间的共通性与差异性在于前者来自集体主义和阶级化的意识形态要求，而后者来自市场经济资本最大化的驱动力和个人自由主义的要求。可以理解中国当代艺术价值观作为一个问题而不是一个概念，被一些人提出来时的社会历史背景和焦急迫切心情，包括塑造中国当代艺术的国际形象的策略需要每一个艺术家都生活在这样的现实社会环境之中，这样的思考实际上每天都在发生着和进行着，因此提出这样的问题有着非常现实的土壤。艺术价值观的内涵面对一个无限放大的无边无际的当代艺术，艺术家们意识到上述八五时期流行的理想和主张缺乏准确的艺术针对性。提出了清理人文热情”的主张。消解古典艺术与现代艺术中属于本质主义的所谓“永恒问题，以往文化事实为经验材料的具有逻辑实证性质的语言背景，不是指绘画的技法，而是指绘画作为一种视觉题材图式的知识谱系，艺术家的工作在今天不是创造艺术语言，不是纯化艺术语言，而是纯化语言对象，即寻找和甑别文化史中各种语言风格。发现古典艺术和现代艺术为当代艺术家遗留下许多的问题，每个个体艺术家都可以选择和发现某些问题来作为自己工作的逻辑起点。把语言纯化视为艺术的主要问题，但语言问题不是根本性的问题，因为在当代艺术中创造不那么重要，重要的是赋予这些语言以新的意义。
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