上世纪八十年代，为了寻找创作灵感，他挑着一副百余斤的挑担，里面装满绘画所需的颜料、干粮以及被褥，一路上几乎徒步走遍了甘肃甘南草原、黄河岸畔以及丝绸之路，中国内陆的原始风光与至纯至朴乡村文化令他震撼而感动。从那时起，中国乡情便成为他创作过程中挥之不去的眷恋。
三十多年后的6月8日，作为中国艺术研究院中国油画院海外特聘画家的美国华侨李自健感慨道，甘肃作为中国传统文化积淀很深的地方，他曾经在这里采风活动，为自己油画创作奠定了坚实的基础。当日，“人性与爱•李自健油画祖国巡展”在甘肃省博物馆开展。
上世纪九十年代初，李自健赴美自费留学。在洛杉矶幸得国际高僧星云大师赏识与力助，潜心于大师提供的画室，历经五百个日夜的艺术劳作，创作出包括《南京大屠杀》在内的近百幅充溢着人性大爱的油画作品，形成了个人油画环球巡回个展的重要基础。
同时，他还先后三次环球，走过了世界30多个国家和地区，共举行了64场非商业性的巡回展览，观众累计达270多万人次。在环球巡展的漫漫征途中，他始终坚守自己的审美追求与艺术良知，以充溢着人性博爱普世价值以及中国文化精神内涵的油画艺术，不断与世界真诚对话，不断为人类和平理想奔走努力。
2010年4月17日，“人性与爱•李自健油画祖国巡展”在北京中国美术馆拉开巡展序幕，开启了长达三年、跨越两岸、纵横祖国24个城市的25场巡回个展的又一轮公益巡展的浩大工程。在过去的两年里，这项公益性的油画巡展已经走过了北京、南京、西安、哈尔滨、云南、成都等国内16个城市。
因为创作巨幅历史油画《南京大屠杀》，李自健承受着日本右翼势力的百般阻挠和威胁，但他依然勇敢地坚持在全球间展出，为死难同胞与真实的历史代言。2006年，他在南京荣获了“国际和平特别贡献奖章”。
“我曾去过甘肃敦煌写生，那里的很多古迹与美景是甘肃艺术创作的亮点。”李自健说，甘肃曾经也有过很多好的画家，随着社会的进步，任何创造流派都是自然形成的。“期望甘肃敦煌画派能够形成，而且坚持下来。很多画派搞一下就没有了，慢慢人们就忘记了，就是一种坚持，心里要有一种文化的责任感和使命感，也就是我今天行动的动力所在。”他说。
清华大学美术学院硕士许韶华在参观结束后表示，李自健先生的作品运用西洋古典主义的手法表达了中国民族的题材。“他的乡情、乡愁等童年系列的作品能够比较立体的展现改革开放三十年。”
许韶华说，每一幅作品构图背后是李自健先生小时候生活的情景，这种东西不是看到的表象，而是闭上眼睛，由他小时候经历的很多画面组成的。“这些画面构成了他对故乡的一种理解和眷恋。”他说，如果要甘肃画家对此有一个借鉴的话，我觉得一定要把自己的成长、自身的美学情怀，表现在画面中。
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