欧洲油画传播到中国，在新的土壤上生长发芽、开花结果。欧洲人油画高峰期的典范作品，从观念到表现技法，至今仍然值得我们学习、研究和借鉴。但是，油画作为一门艺术，它传载的思想和感情，必然带有时代和民族的色彩，而技巧和形式语言也会由此产生相应的变化。西方油画被引进到中国之后，中国画家从本土的社会现实和文化传统出发，根据中国人的审美观念进行适当的改造，创造了中国人的油画，这不仅是中国画家完成了引进外来文化艺术的使命和职责，也是他们用自己的才能和智慧对世界艺术所作的卓越贡献。
“画中国人的油画”一直是中国艺术家所思考和实践的课题。20世纪30年代以来，油画界一直在讨论的“油画民族化”“油画本土化”的问题。画家们勤奋地探索如何在保持欧洲写实油画生动造型和丰富色彩的基础上，赋予中国传统艺术的写意精神。经过几代人的苦心试验和摸索，中国油画界已经从艺术创造应有的观念多元化和表现形式多样化的理念出发，寻找到多角度地解决这一难题的途径。由于社会的需要，20世纪中国油画的主要类型是关照社会现实生活的写实主义。写实油画源自于欧洲的古典传统，几百年来随着社会历史的变迁、物质文明的进步和人们审美观念与趣味的改变，它的精神内涵和形式语言也在不断地发生变化。20世纪以降，写实绘画受到前卫艺术的挑战，面临严峻的考验。虽然如此，写实油画仍然是人们欣赏的一种基本艺术样式，因为它仍然能够承载当代人们的精神诉求，传达人们的思想、感情和趣味。当然，它的形式语言以至技术、材质也由此出现了许多革新。写实艺术在当代西方式微，却在中国受到人们的赞赏与欢迎，其中起决定作用的原因是中国社会需要从写实艺术中得到助力。人们失望于末流文人画家们沉湎于自我小天地和陈陈相因的复古风，寄希望于写实的艺术反映社会现实，反映芸芸众生的喜怒哀乐；寄希望于艺术走向大众，为多数人欣赏，以激发他们参与社会变革的热情。近几十年来，西方艺术家和大众之所以割不断与写实绘画的情结，与对前卫艺术过分推崇观念、抛弃绘画形式美感的失望心情有关。人们越来越相信，用心、眼与手配合的绘画直接地表达人的真切感情，是别的方式和手段不能替代的，有永恒的价值。
当代中国的写实油画呈现出多种形态：古典性写实，追慕严谨的古典写实手法，用和谐的、带有唯美情趣的绘画语言描写人物与自然景色；表现性写实，不拘泥于客观物象的造型结构，而用线与色彩更多地强调主观感情的表达；超级写实，极端真实地穷尽客观物象的外形，用精密的技巧和细致的手法，发掘具体“物”的形而上的意义；梦幻性写实，用超现实主义的手法表现非现实的物象，寄寓自己的理想。还有一种被称之为“意象油画”的创作，不严格写实，也非抽象，介于写实具象与抽象之间，采用较为轻松的构图、平面的空间，借鉴水墨画的笔墨技法，注意线的曲折变化与色彩的柔和、淡雅……多样的写实观念和形式语言，表现了艺术家们对用油画语言写客观真实及自我感受的浓厚兴趣，也表现了他们在这一领域内不断拓展的愿望。在写实的观念范畴中变，但又不离其宗，目的是追求写实语言的个性化、多样化和时代特色。艺术家们努力用不同方法掺入了中国传统写意绘画的元素，流露出中国文化的情趣，展现了中国人的智慧。这不仅表现在形式语言上，如对线和平面空间的关注、文人画笔墨符号的运用等等，更反映在含有中国传统文化特有的注重精神内涵的表达方式上：含蓄而不外露，温和而不走极端。
因为写实油画易为一般群众所接受，又有市场的炒作，一些作者可能为迎合市场和大众口味而忽视作品应有的艺术品质，对此，中国油画界坚持不懈地强调艺术格调的重要性，反对写实油画媚俗化倾向。当代中国的抽象形式的油画，也多注意吸收传统文人画的意象元素，而带有观念性和吸纳了一些装置手法的油画作品，也没有抛弃油画语言的形式美感。
推动中国油画艺术变革的力量来自社会政治、经济的健康发展和包括艺术家在内的人民大众实践民族伟大复兴理想的自觉；来自社会进程影响和人们审美趣味的改变；也来自新生代艺术家基于自身的生活体验而产生的新绘画理念；还来自科技和信息革命，以及世界艺术的影响，等等。青年艺术家的信念和他们的探索是其中不可忽视的重要因素。我国青年艺术家大多在美术院校受过良好的教育和严格的造型基础训练，已经在画坛崭露头角，不少人的作品已经受到人们的关注和喜爱。他们视野开阔，思想敏锐，不仅专注于油画创造，而且关心国内外新的文化思潮，注意文学、影视、摄影以及其他绘画门类的动向，并从中吸收养分。更令人感到欣慰的是，许多青年艺术家在当代世界文化变革的大潮中头脑清醒，坚定艺术服务人民大众的方向，坚持磨炼油画技艺和提高全面文化修养。
“当代中国油画展”向我们传达出清晰、明确的信息：在中国社会进一步改革开放的大潮中，油画家们正在伴随时代前进的步伐，奋发有为地面对人们真实的生存状态，以正大刚健的人文价值为取向，努力表现深刻、独特的本土人文经验，创造具有人文精神和高品格的艺术作品。油画艺术已经成为当代中国绚丽多彩文化中不可或缺的一部分，它的成果和它坚持的方向都受到了世界的关注。
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