一、书信格式
我国的书信史源远流长，战国时期乐毅的《报燕惠王书》、鲁仲连的《遗燕将书》、李斯的《谏逐客书》等，都已是传诵千古的名篇。但先秦两汉人写信，形式比较随便。至迟到魏晋时期，开始有人撰作"书仪"，就是各类书信的格式，以供他人写信时套用。这类文字在魏晋到隋唐之际非常流行，据《隋书-经籍志》记载，谢元撰有《内外书仪》四卷，蔡超撰有《书仪》二卷。《崇文总目》称王宏、王俭、唐瑾，以及唐裴茝、郑余庆，宋杜有、刘岳尚等都有《书仪》传世。此外还有专供夫人、僧侣使用的《妇人书仪》、《僧家书仪》等。有学者敦煌文献中发现了上百件"书仪"类文书，比较著名的有郑余庆书仪、杜友晋书仪等。迄今所知最早的书信格式，是晋代书法家索靖书写的《月仪》。
我国的书信文化经过历代的传承和发展，大体形成了为社会广泛认同的书信格式，一封通常意义上的书信，至少要包含以下几个部分：称谓语、提称语、思慕语、正文、祝愿语、署名。
由于收信人年龄、身份的不同，写信时所使用的称谓语、提称语、思慕语、祝愿语等也都有相应的区别，弄错了就会贻笑大方，就是失礼。这套语言相当复杂，本文只能略述其梗概。
二、敬称
首先我们要谈到书信中必须使用的敬称和谦称，这是中国书信文化最基本的常识，它所要体现的，则是君子"自谦而敬人"的理念。
敬称是对他人表示尊敬的称呼。敬称的方式很多，比较常见的方法之一，是将古代爵称等转换成敬称。例如"君"，原指天子或者君王，《诗-大雅-假乐》" 宜君宜王"，此处的君就是指诸侯。后来，"君"转化为比较宽泛的敬称：称父亲为家君，称已故的祖先为先君，妻子称丈夫为夫君等等。也可以用作对他人的尊称，《史记-申屠嘉传》："上曰：君勿言，吾私之。"时至今日，君作为尊称的用法在日语中依然保留着。
古代天子有三公、九卿，公、卿，也都被用作敬称。如果对方德高望重，可以在他的姓之后加"公"字，称为"某公"，当今中国的知识界还有这种用法。"卿 "用作尊称，先秦就已出现，如荀况（荀子），时人尊称"荀卿"，就是大家最熟知的例子。此外，"侯"字原本是指诸侯，《梁书-吉翂传》"主上知尊侯无罪 "，此处的"尊侯"是指对方的父亲，这一用法在书信语言中还时有所见。
称呼对方配偶也有相似的做法。古代天子的妃子称"后"，诸侯的配偶称"夫人"，大夫的配偶称"孺人"，士的配偶称"妇人"，庶人的配偶称"妻"。时下，人们常常把对方的配偶称为"夫人"，也是从古代沿袭而来的敬称。此外，"公子"，原本指诸侯的庶子，后也用于尊称对方的儿子，而将对方的女儿称为"女公子"。
称呼他人的亲戚，一般在称谓前加"令"字，如令尊大人、令堂大人、令伯、令叔、令兄、令弟、令妹等。对于他人的孩子也是如此，称对方的儿子为令郎或令息，女儿为令爱或令媛。也可以在称谓前加"贤"字，如贤伉俪（夫妇）、贤乔梓（父子）、贤弟等。
旧式书信还往往用"台"字来表示尊敬，如台启、台端、台甫、台安等。书信中的台，是三台的简称，三台是天上的三颗星，古人用来指三公，故也用来当作尊称。古代台与臺是两个字，后来将臺简化成台，致使许多人误以为是一个字，其实不然。所以，给港台等通行繁体字的地区的友人写信，千万不能将台甫写成臺甫，那样就会贻笑大方。
古人行冠礼之后都要取表字，或者还要取雅号。名只有父亲和国君才能叫，所以《仪礼-士冠礼》说："冠而字之，敬其名也。"直呼其名被视为不礼貌的表现。目前，进入近代以来，一般人已经很少再取表字或雅号，但在文人圈中依然有之，因此，在与他们通信之前最好先了解一下，以免唐突。
此外，与敬称相呼应，书信中凡涉及对方的事物都要用敬语，如对方的住宅，要称府、邸，或者称潭府，潭是深的意思，潭府，意犹深宅大府，是对对方住宅的美称，故信末又往往用"潭安"来表示阖府皆安的祝愿。如果对方有所馈赠，感谢时可称厚赐、厚赠、厚贶等，以表示看重这份情谊。对不同的事物要用不同的美称，如果是对方来信，可以称大函、大翰、惠示、大示、手示、大教；如果是诗文著述，则可称华章，瑶章；如果是宴请，则要称盛宴、赐宴等。
书信中一般不要出现你、我、他之类的代词，这也是简慢或者缺乏文采的表现，凡是遇到类似的地方，应该酌情处理。如提及对方时，可以用阁下、仁兄、先生等代替；提及自己时，可以用在下、小弟、晚等代替；提及第三方时，一般可以用"彼"或者"渠"表示，渠当第三人称用，始见于《三国志-吴志-赵达传》：" 女婿昨来，必是渠所窃。"
三、谦称
谦称是与敬称相对的称谓，一般用于自己或者自己一方。对他人用敬称，对自己用谦称，是中国人的传统。从先秦文献可以知道，当时的贵族都有特定的谦称，如《老子》说："王侯自称孤、寡、不谷。""孤"和"寡"都是少的意思，王侯称孤道寡，是谦称自己德行浅少；"谷"是善的意思，不谷犹言不善。《礼记-曲礼》说，诸侯的夫人在天子面前自称"老妇"，在别国诸侯面前自称"寡小君"，在丈夫面前自称"小童"。
古人每每用"臣妾"作为谦称。古代有"男曰臣，女曰妾"之语，"臣妾"的本义，犹后世言奴才。司马迁在他的《报任安书》中自称"仆"、"牛马走"。仆也是奴仆的意思，日本人至今还"仆"作为第一人称的谦称。"牛马走"，意思是象牛马一样供驱使奔走的人。与此相类似的用法，是谦称自己的儿子为犬子、贱息等。
对自己的父母固然要敬重，但在与他人提及自己的家人时，就不能用敬称，而要用谦称，一般是在称谓之前加一"家"字，如称自己的父亲为家父，或者家君、家严；称自己的母亲为家母，或者家慈。如果父母已经去世，则对人要称"先父"、"先大人"、"先母"。同样，对他人称呼自家的其他亲戚，也都要加一"家" 字，如家伯、家伯母；家叔、家叔母；家兄、家嫂；对比自己年龄小的，则可以称"舍弟"、"舍妹"等。自称或者用"愚"字，如愚弟。
对他人称呼自己的妻子，一定要用谦称，如"内人"、"内子"、"拙荆"；或者用平称"爱人"、"太太"。常常听到有人向对方介绍自己的妻子时说："这是我夫人。"这是非常失礼的说法，如前所说，诸侯的元配才能称为"夫人"。普通人相交，称对方配偶为夫人，略有恭维的意思。称自己的配偶为夫人，就显得自大，或者是无知。
如果向对方有所馈赠，则要用谦语，如菲仪、芹献、寸志等，意识是说自己的东西微雹不值钱，不过是借以表示小小的心意。希望对方收下礼物，则要说恳请笑纳、敬请哂纳等，意思是让对方见笑了。
四、提称语
书信一定要用称谓，首先要分清是父母、尊长，还是老师、朋友。称谓之后，一般要缀以对应的词语来表达敬意，例如前面提到的台端、台甫等等，这类词语称为提称语。
提称语与称谓有对应的关系，其中有些可以通用，但大部分都有特定的使用对象。其中比较常用的有：
用于父母：膝下、膝前、尊前、道鉴
用于长辈：几前、尊前、尊鉴、赐鉴、尊右、道鉴
用于师长：函丈、坛席、讲座、尊鉴、道席、撰席、史席
用于平辈：足下、阁下、台鉴、大鉴、惠鉴
用于同学：砚右、文几、台鉴
用于晚辈：如晤、如面、如握、青览
用于女性：慧鉴、妆鉴、芳鉴、淑览
给父母写信，"膝下"一词用得最多，源出出于《孝经》："故亲生之膝下，以养父母日严。"是说人幼年时，时时依于父母膝旁，后来转为对父母的尊称。
"函丈"源出于《礼记-曲礼》，向尊长请教时，要"席间函丈"，意思是说，彼此的席位之间要空出一丈左右的地方，以便尊长有所指画；故用作对老师的尊称。
提称语可以几个词叠加使用，如毛泽东致其师符定一（字澄宇）称："澄宇先生夫子道席"，以见尊敬之意。
