麒麟，是古人心目中的“四灵”之一，被称为“仁兽”。但其形象在先秦极少出现，汉代以后才开始流行，并随时代而变化。早期似鹿体、马体、羊体，后来像狮像虎，宋以后逐渐走向龙形化。
麒麟铜像
文/钟葵
先秦文献将文王的子孙喻为仁厚的麒麟
提起麒麟，人们就会想起“麒麟吐玉书”的传说，还会想起西汉的麒麟阁十一功臣、《水浒传》中绰号“玉麒麟”的卢俊义等人物。在中国吉祥文化史上，麒麟始终以美好的形象示人，并被人们赋予了越来越多的吉祥内涵。
世上真有麒麟吗？它的形象究竟是怎么样的？会不会是古人想象出来的神兽？史籍中关于麒麟的最早记载，见于《春秋》和《诗经》。《春秋·鲁哀公十四年》载：“春，西狩获麟。”说的是鲁哀公率众在鲁国西境的大野（今山东巨野）泽地获得麒麟之事，但没记载麒麟的形象。
《诗经·周南·麟之趾》道：“麟之趾，振振公子，于嗟麟兮！麟之定，振振公姓，于嗟麟兮！麟之角，振振公族，于嗟麟兮！”意思是：麒麟的蹄不踢人，振奋有为的公子，你们真是麒麟啊！麒麟的额不撞人，振奋有为的公孙，你们真是麒麟啊！麒麟的角不触人，振奋有为的公族，你们真是麒麟啊！这首诗是把周文王的子孙后代比喻成麒麟，歌颂他们有麒麟般的美德。可见先秦时期人们可能见过麒麟，且公认麒麟有“仁厚”的习性，难怪《礼记·礼运》称麒麟为“四灵”（麟、凤、龟、龙）之一。从《诗经》的描述可知，麒麟为有角的动物，且性情温和，不会伤人。
汉代画像石上的麒麟
历代对麒麟形象的描述颇有出入
汉代以后，才有了对麒麟形象的详细描述。东汉许慎《说文解字》称麒麟是麋身、牛尾、一角，麒为雄，麟为雌。麋就是麋鹿，又叫“四不像”，其特征是头似马，身似驴，蹄似牛，角似鹿。汉代学者京房则认为麒麟是“麕身牛尾，狼额马蹄，有五采（彩），腹下黄，高丈二”。麕即麇，指獐子，与鹿相似，没有角。京房的描述与《说文解字》略有不同，但更具体。三国时期的《广雅》认为麒麟是“狼头肉角”，并侧重于对麒麟习性的描述，书中说：“（麒麟）含仁怀义，音中钟吕，行步中规，折还中矩，游必择土，翔必有处，不履生虫，不折生草，不群不旅，不入陷阱，不入罗网，文章斌斌。”文中有“翔”字，表明《广雅》的作者认为麒麟有翼，能飞翔。南北朝时期，《宋书·符瑞志》形容麒麟是“麕身而牛尾，狼项而一角，黄色而马足”，与前人的描述大同小异。到了唐代，《毛诗孔疏》称：“麟，麏（古同‘麇’，指獐子）身，马足，牛尾，黄色，圆蹄，一角，角端有肉。”又称：“（麒麟）背毛五彩，腹毛黄。”
综合以上各种描述，可以看出麒麟的形象由麋身、牛尾、一角，逐渐变成麕身、狼项、牛尾、一角（角端有肉）、马蹄、有翼、背毛五彩、腹毛黄等。问题是这些作者谁都没见过麒麟，很多人怀疑这种形象是他们想象出来的。事实上，历代麒麟艺术品的形象与这些描述颇有出入，且不同时期的麒麟艺术形象也不一样。
宋代浮雕麒麟
传说孔子出生和死亡都有麒麟现身
先秦时期的艺术品，麒麟形象十分罕见，在玉器上没有出现过麒麟的造型和纹饰，青铜器中虽有麒麟尊，却不多见。出土于广西贺州的战国神兽尊，头上有双角，体粗壮而足似鹿，因外形似古代传说中的麒麟，也有人称之为麒麟尊。
艺术品中麒麟形象的大量出现，是在汉代以后，这可能跟孔子与麒麟的特殊关系有关。传说孔子的出生与死亡，都有麒麟现身作为先兆。孔子将要出生时，有麒麟吐玉书于阙里（在曲阜城中，即孔子故里）。孔子晚年时，鲁哀公“西狩获麟”，孔子见到麒麟已死，感叹道：“吾道穷矣！”遂绝笔不再著书。因有此典故，后人便把孔子视为麒麟的化身。汉武帝时，儒术兴起，并逐渐在中国文化中居于统治地位，孔子也成为万世先师。随着孔子地位的提升，麒麟也成为人们心目中最有灵气的吉祥物之一，被称为“仁兽”，其形象频频出现在各类艺术品中。
汉代的麒麟形象，大多出现在画像石及其他工艺品的装饰上，如山东沂南画像石、江苏睢宁九女墩画像石等。这些麒麟形象，一般都有双翼，躯体有的像鹿，有的像马或羊，多为侧面形象，头上有一角。魏晋南北朝时期的麒麟形象，以帝陵前的石雕麒麟最具代表性，这些石雕麒麟的身躯，开始脱离鹿形，变成狮形或虎形，其中狮形身躯显得更加明显。如位于南京市郊的陈文帝永宁陵，神道东边是天禄，西边是麒麟，麒麟石像高大威猛，瞋目张口，舌尖上翘，双翼贴身，肩胛高耸，趾爪怒张，作昂首仰天怒吼状。
唐代的麒麟艺术品传世不多，武则天似乎对麒麟情有独钟，在位时不仅将秘书省改为“麟台”，还规定高级武官的官服要有麒麟纹饰。在武则天之母杨氏顺陵的神道上，有一对石麒麟，其造型与南北朝时期的麒麟比较接近，气势雄浑豪迈。
宋代以后麒麟形象向龙形转化
麒麟艺术品的风格，到宋代产生了新的变化，从过去的雄浑豪迈转变成清秀灵动，麒麟的身躯又回归到鹿形，且出现规则的鳞片，逐渐向龙体转化。在颈部开始出现飘拂的鬃毛，触须从鼻翼处伸出，肩部出现了火焰披毛，尾的造型虽似牛尾，但在端部呈扇形散开。
到了元代，麒麟的形象开始出现在瓷器上。与宋代麒麟相比，元代麒麟的龙形化更加明显，但其奔跃向前的姿态仍保持着鹿科动物的特征。如现藏于北京故宫博物院的元青花飞凤麒麟纹盘，就很能代表这一时期麒麟形象的特点。而麒麟与凤的组合，此后也成为流行纹饰，称为“麟凤呈祥”，寓意天下太平、天下祥和。
明清时期，麒麟形象更受到人们的青睐，在石雕、玉雕、木雕、刺绣、年画以及建筑装饰上，均出现了形态各异的麒麟形象。如该时期的官服，麒麟图案是一品武官的标志。明代的石雕麒麟，在龙形化的同时，又有南北朝时期的麒麟风格，显得稳健敦实。明代瓷器上的麒麟纹，或立或卧，或坐或奔，或寥寥数笔，或刻画细致，图案形式十分丰富。到了清代，麒麟被赋予了更多的吉祥寓意，人们将麒麟视为送子神兽，在各种艺术品上刻画“麒麟吐玉书”、“麒麟送子”等图案，表现出一种喜气洋洋的祥和气氛。但清代麒麟的表现手法，与明代的风格有所不同，对麒麟的刻画以追求精细、繁复为主，人工雕琢的痕迹比较明显。
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