镇墓兽是我国古代墓葬中常见的一种怪兽,是为震慑鬼怪、保护死者灵魂不受侵扰而设置的一种冥器。《周礼》记载有:有一种怪物魍象,好吃死人肝脑。又有一种神兽叫方相氏,有驱逐魍象的本领,所以家人常令方相氏立于墓侧,以防怪兽的侵扰。
从考古发现的情况考察,镇墓兽最早见于战国楚墓,流行于魏晋至隋唐时朗,五代以后逐步消失。镇墓兽的制作,早则为木、骨质,陶质极少,以后主要为陶质和唐三彩。
这件难得一见的唐镇墓陶兽(见图),高43.5厘米,底径16厘米。S形独角立于头顶,兽面,张口咧牙,怒目远视,挺胸,展双翅,颌下七束卷毛,前肢直立,后肢弯曲,蹲踞在圆形底座上。兽内中空。现珍藏于江西九江市新建的博物馆内。