关于汉代的传国玉玺，《文献通考》这样记载：王莽篡位，盗劫玉玺，莽败时，带玺绶避火于渐台。商人杜吴，杀莽取绶，不知取玺。公宾就见绶，问所在，乃斩莽首，并玺与王宪。宪得无所送，又自乘天子车辇。更始将李松入长安，斩宪，送玺诣宛上更始。更始复奉赤眉，赤眉立刘盆子，建武三年，盆子败，玺还光武。
西汉末年，王莽篡权，为了证明自己做皇帝的合法性，他自然要先取得那个至关重要代表天子权力的传国玺。当时，传国玺由他的姑姑、[汉]孝元太后王政君掌管着。王政君对刘家的感情比对王家要深，就是不交出传国玺。最后王莽命弟弟、安阳侯王舜逼老太后交出传国玺。王舜撂下了狠话，说这玉玺是不交也得交了。王政君早先对王莽等人印象很好，现在感觉被虚伪的侄子给骗了，哭骂着将传国玺掷到地上。王舜慌忙将传国玺捡起来，可惜传国玺还是被摔掉了一角，不完整了。后来，虽然王莽等人用黄金将缺角给补上了，但是传国玺还是留下了瑕痕。王莽的新朝政权垮台时，王莽本人逃难渐台，被商人杜吴所杀，杜吴取了王莽身上的印绶，却不知道把玉玺拿走，后来众人追问玉玺所在，才折回去斩了王莽的首级，取了玉玺，因当时王宪势大，就将玉玺和印绶一起给了王宪，王宪脑子可能被驴踢过，拿了玉玺，穿上王莽的旧皇袍，也想做皇帝，没想到皇帝没做几天，刘玄的大将李松就杀进长安，砍了王宪，把玉玺献给了更始帝刘玄，刘玄后来被赤眉军打败，传国玺一度成为赤眉军拥立的小皇帝刘盆子的玉玺，没想到这个刘盆子也没有做皇帝的命，惨败后就投降了刘秀，自此传国玺重新成为汉朝的玉玺，从刘秀开始，一直在东汉诸帝手中流传。
