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涵义
广义的死海古卷，包括在死海沿岸陆续发现的古洞中所发掘出的文卷。狭义上的死海古卷，则就是我们通常所指的，在死海西北沿岸，昆兰地区的一条干涸的河岸旁十一个古洞中所发现的古卷。
从1947年开始，有近四万个书卷或书卷的碎片被找到。这些书卷大都储存在瓦罐中，大部份是以希伯来文写在羊皮上的，少数用亚兰文（阿拉米语）写成。据估计，古卷的成书时间约在公元前2到前1世纪期间（从耶稣之前一百七十年到耶稣之前五十八年），古卷经过了两千年后，大部分都已变成碎片，只有少数的书卷比较完整地保留下来。又经过专家们大约五十多年的努力，近五百卷书卷部分或全部的复原，其中保存最完整的是《以赛亚书》。
古卷的内容也丰富多彩，主要分三大类。首先，古卷中近一百卷的书卷，是旧约圣经经卷。除了《以斯帖记》外，旧约圣经的每一卷书都出现了，而且许多卷多次出现；其次，古卷包括了许多圣经注释，圣经评论，解经书，次经和伪经；最后，还包括了非圣经文献。
在非圣经文献中，有很大一部份是关于世界末日的预言书，以及神毁灭邪恶势力，弥赛亚再来时的公义国度的著述。
古卷还包括许多主题和体裁，有圣乐、书评、智慧书、律法书、伪经，甚至建筑草图与藏宝书。从古卷的内容中，大部份学者认为其原收藏者，是当时附近昆兰小区（Khirbet Qumran）的隐士派的犹太人。公元70年，如日中天的罗马帝国占领了耶路撒冷，放火烧毁了犹太的圣殿。在这种背景下，当时住在附近昆兰小区的隐士派的犹太人，可能由于携带不便，或为了避免珍贵书卷的毁坏或遗失，将他们一大部分珍贵的藏书，收藏入洞穴，以便保留。
发现
《死海古卷》（或称《死海经卷》、《死海书卷》、《死海文书》等）远在第一世纪以前大约一百年的时候就被藏在死海西北的山洞中，此地离耶路撒冷大约只有十五、六里的路，于是人们称这本古卷为死海古卷 。
1947年春天，杰里科（Jericho）在死海附近的山洞里发现（死海古卷），即最古老的犹太文献手稿，现今被称作《死海古卷》。这次偶然发现，成为本世纪最惊人的发现之一。
这本古卷远在第一世纪以前大约一百年的时候就被藏在死海西北地山洞中。因为这个地方离开耶路撒冷大约只有十五、六里的路，所以就称这本古卷叫死海古卷。
1948—1956年间，11个藏有手稿的洞穴（被标示为1—11号洞），又在死海西岸的北部角落，即被称为库兰（KhirbetQumran）的附近发现，从这些洞穴又发掘出大量的《旧约圣经》古卷和其它文献的手抄本，种类多达600多种，残篇碎片数以万计。
同时，学者们对库兰本身发生了兴趣，开始在当地进行系统的古物挖掘，并对库兰和EinFenshka之间的整个地区作出建筑学的测量。从中发现的陶器和其它遗留物说明了同一时期的居民和居住情况，把库兰居住情况的主要时期和古卷写作的日期联系了起来。确定大多数手稿的写作年代是从公元前2世纪到公元前68年间；而比库兰地区开始居住年月还久远的古卷手稿，则可能是从异地带来的。这些浩如烟海的古卷，在近代考古史上实为罕见，也被西方学术界称为当代最重大的文献发现。
大多数古卷都是残破不全，它比马所拉抄本（Masoretictext）还早一千年，为人们提供了希伯来文圣经宝贵的历史资料。 古卷中的《以赛亚书》，是保存最完整的一卷。当我们将其中的文字与马所拉译本对比的时候，不得不发出由衷的感叹：在近千年的抄写保存过程中，圣经传承者、希伯来学者是何等的忠心、认真和准确。引用一位圣经专家的统计：“在《以赛亚书》53章的一百六十六个单词中，只有十七个字母有问题。其中十个字母是因为拼写的演变；还有四个字母是由于连接词的样式的变动，不影响意思；最后三个字母组成了‘光’这个词，在第十一节加入，但对整句话的意义影响不大。
并且，这个词在七十士译本和另一个洞穴中发现的《以赛亚》古卷相印证。总的来说，在近一千年的抄写中，在共有一百六十六个单词的一章文卷中，只有一个词（三个字母）有争议，但这个词不影响句子的意义。”（注2）据估计，昆兰（Qumran）的《以赛亚》古卷，与我们现有的希伯来文圣经，在一对一的单词比较上，达到了百分之九十五以上的准确性。剩下的百分之五，主要是因为拼写的演变。
