在任颐众多的人物故事画中，“苏武牧羊”是他描绘较多的题材之一。《汉书·苏武传》中记载：苏武，字子卿，曾奉汉武帝命以中郎将身分出使匈奴，单于欲降苏武，苏武不屈，被留放北海(今贝尔加湖)长达19年，苏武“杖汉节牧羊，卧起操持，节旌尽落”，表现了强烈的爱国精神。作为出身于市民，又一度随太平军转战的任颐，面对加速殖民化的国土，深感“身居十里洋场，无异置身异域”，甚至寄希望于“草莽英雄”，正是这种思想驱使他在画中寄托忧患意识，歌颂高尚的爱国情操。图中苏武手持汉节，如坚石般站立于画面中心，双目望于画外，似在遥望汉国，目光坚定自信，表现了不屈的精神。
《苏武牧羊图》轴，清，任颐作，纸本，设色，纵149.5厘米，横81厘米。
画中人物造型比例准确，除保持了陈洪绶人物奇古伟岸的特征之外，还融汇了西洋画速写、素描的技法，线条凝练概括，具有力度，与主题相统一。色墨的渲染协调统一，尤其是羊群运用写意的手法，在黑、白、灰的墨色变化中准确地描绘出羊群的造型，同时也描绘出群羊因寒冷而挤作一团的情景，以此衬托出环境的恶劣，从而突出了人物不畏艰难险阻的刚毅气节。
画家任颐简介
任颐（1840—1896年），初名润，字小楼、伯年，浙江绍兴人，寓居上海，以卖画为生。擅长人物、肖像、花鸟、山水画。其绘画除继承民间及传统文人画，融汇陈洪绶、陈淳、徐渭诸家之长外，还吸收了西画速写、设色诸法，形成丰姿多彩，新颖生动的独特画风，具有雅俗共赏的艺术趣味和鲜明的时代气息。与任熊、任熏、任预并称为“海上四任”。
