明清两朝,中国出口西方的瓷器,至少有1.5亿件以上。然而,几百年间,外国人一直不清楚中国制作瓷器的材料和生产工艺。于是,一批批传教士、旅行家不远万里来到中国,打探中国瓷器制作的秘密。
当时,瓷器在欧洲极受欢迎。比如,西班牙人坚信瓷器能唤醒亡灵,因此,在国王和王后去世时,产自中国景德镇的瓷器是必不可少的进口陪葬品。
为了得到瓷器,许多国王和贵族开始兴办实验室,摸索瓷器的配方。就连马可·波罗也试图利用一切机会,窥探中国瓷器生产的秘密,但他的了解很浅薄。
真正系统而全面地将中国制瓷技术传入欧洲的,是法国传教士昂科雷克莱,中文名“殷弘绪”。他出生在法国里昂的贵族家庭,应康熙皇帝的邀请,作为第一批法国耶稣会赴华传教士之一,被路易十四派到中国,殷弘绪得到了去江西传教的机会。
为行事方便,殷弘绪极力结交中国官员。当时,外国人是不允许在景德镇过夜的。而殷弘绪是康熙皇帝请来的,又与官员关系不错,所以能够长期住在景德镇。殷弘绪在传教的同时,还利用西医为当地百姓治病,这使他有机会进出各个窑厂,慢慢地,他探听出了一些关于景德镇陶瓷制作的秘诀。
1712年9月1日,殷弘绪给中国和印度传教会会计奥日神父写了一封信,生动、具体地谈到了瓷器生产过程中胎土、釉料、烧成等一系列流程的细节。时值中国瓷器在欧洲风靡之际,该信一经发表,立刻震动了整个欧洲。