在国际检测标准上,没有软玉和硬玉之分。软玉和硬玉,只是玉石消费者的认识误区。通俗讲,软玉是指闪石类中某些(如透闪石、阳起石等系列矿物)具有宝石价值的硅酸盐矿物。细小的闪石矿物晶体呈纤维状交织在一起构成致密状集合体。 软玉有很多种,颜色也有很多,上品软玉一般质地细腻,韧性好,具有油脂光泽。中国新疆和田是软玉的重要产地,那里的软玉被人们称之为"和田玉"。
软玉称真玉,软玉按颜色可分为白玉、青玉、青白玉、碧玉、黄玉、黑玉、糖玉、花玉等。中国是软玉的著名产出国之一,主要产于新疆的昆仑山、天山和阿尔金山地区。它们均具有蜡状光泽,纯洁乳白,从历代玉器看,中国用玉以软玉为主,古软玉在中国被称为传统玉石。软玉常见颜色有白、灰白、绿、暗绿、黄、黑等色,多数不透明,个别半透明,有玻璃光泽,软玉的品种主要是按颜色不同来划分的。
白玉中最佳者白如羊脂,称羊脂玉。青玉呈灰白至青白色,目前有人将灰白色的青玉称为青白玉。碧玉呈绿或暗绿色,有时可见黑色脏点,是含杂质如铬尖晶石矿物等所致。当含杂质多而呈黑色时,即为珍贵的墨玉。黄玉也是一种较珍贵的品种。青玉中有糖水黄色皮壳,现有人称其为是由闪石类矿物组成的集合体。细小的闪石矿物晶体呈纤维状交织在一起构成致密状集合体,质地细腻,韧性好。“糖玉”白色略带粉色者有人称之为“粉玉”,虎皮色的则称为“虎皮玉”等。
昆仑山地区的软玉古称昆仑玉或昆山玉,现已不用。又由于其中和田地区是生产软玉的主要地区,有人曾以“和田玉”来命名这一地区产出的软玉,并获得了业内的广泛认可,但由于软玉的产地特征很难科学地精确界定,所以目前中国的国标将所有软玉统称为和田玉。