《元桢墓志》立于魏孝文帝太和二十年（496），71厘米见方，十七行，行十八字。1926年夏洛阳城北高沟村出土。
《元桢墓志》目前所发现北魏墓志中刊刻年代最早者。遂以此为上限，选出系列元姓墓志，见证了岁月流逝中的风格变迁。和同时期的《始平公造像记》（498）一样，是北碑成熟的标志。公元439年是北魏王朝标志性的一年。北魏消灭北凉，完成黄河流域的统一，结束了一百多年北方十六国分裂割据的局面，“南北朝”中的北朝从此开始，时值北魏开国第53年。北魏的疆域北至大漠，西至今新疆东部，东北至辽河，南部突破黄河到达江淮。刊刻此墓志时，正是北魏尽力汉化的时期，这一特征在书法上表现得尤为显著。北魏初期篆隶楷草并行于世，墓志承袭两晋，字形处在隶楷转化阶段，而后楷法渐趋完备。梁启超说“诸体杂出而皆轨于正”。所谓“正”，即北魏楷书逐渐形成规范，一些墓志成为代表性作品。王朝末期墓志名品迭出，进入一个众美纷陈的全盛时代。康有为《广艺舟双楫》曾赞曰：“北碑莫盛于魏，莫备于魏”。
《元桢墓志》志文载：“以太和廿年岁在丙子八月壬辰朔二日癸已春秋五十薨于邺。”可纠正《魏书•高祖纪》中所载“桢薨于二十年八月‘丁巳’之误。”《元桢墓志》志文另有：“泉宫永晦，身埏长饷”字样，这是非常有意思的一句。今人也常说“九泉之下”。“泉”原意为泉水，具有“地下”的隐意，尸身和墓志深埋于地穴，一个“泉”字，表达出一种“诗意地栖居”之感。并且在元姓墓志中不止一次出现，如《元嵩墓志》有：“明宇陆离，穸寝泉居。”《元纂墓志》有：“幽魂佩宠于松路，虚魄乘荣而入泉。”《元仙墓志》有：“泉门一闭，白日沦光。”
《元桢墓志》用笔极为使力，精气浑融。点画大多为三角形，斩钉截铁、气势雄奇，也有少量的圆点状，明快流转、干净利落。横画呈左低右高的倾斜，已是完足的楷法。捺画厚重，尤其是一些平捺画写得很丰满，收笔时重按，然后顺势挑展，至收笔处上翘，笃实刚劲、古朴遒劲。这类笔法在同类墓志中极为少见。撇捺画兼弧度很大，气势开张，字形下半部笔画极力收缩。结体茂密险峻、恣肆峭拔，有些局部收缩过分，不必照搬，削足适履，愈加小气，不如放开一搏。有些字形纵长，庄重严整、纵横捭阖，有些字势横展，攲侧取势、雄奇多姿，各臻奇妙。刻工精良，笔画的圆势与书写韵致自然显现，故而沉厚而能舒活，厚重而能飞扬。
