和田美玉产于号称“万山之祖”的昆仑山中。历史学家考证，和田玉向中原输出的时间大约有3000年之久。和田玉(主要是仔玉)主要产于新疆和田的玉龙喀什河和喀拉喀什河，这两条河史称白玉河和墨玉河。居住在和田的维吾尔老乡自古就有上山采玉、下河捞玉的生活传统。
和田玉按颜色可分为白玉、碧玉、青玉、墨玉、黄玉、青花、红玉等。其中最珍贵的白玉是羊脂玉，凝如白脂。目前一公斤羊脂玉价值可达10万多元。如果白玉中杂有琥珀色的斑痕，价值更高。
美玉带动藏奇石
和田产美玉世人皆知，在玉石文化牵引下，奇石收藏悄然兴起。近年来，和田出现了一大批奇石收藏者。从一般的奇石到和田玉奇石，每个收藏者手头上都有一些图案精美的石头。
到河滩猎奇已成为和田市一些市民的爱好，每逢周末假日，奇石爱好者纷纷出动，卷起裤管沿河觅石，他们用刷子洗净石头表面的泥沙，遇到纹络清晰、图案奇特的石头，便搬回家中，冠以雅名，反复欣赏，乐在其中。
和田的郑先生收藏的一块“小鸟鸣春”玉奇石，石上有一道白色的玉线，一只黄白色小鸟立于其上，和周围的黑色搭配得恰到好处，观赏起来很有韵味。
玉石巴扎上，和田奇石也占了半壁河山，地摊上的奇石风格迥异，或若行云流水，又如花鸟鱼虫，细细咂品韵味无穷。石头散发出来的文化气息能让人真切感受到和田被称为“玉石之都”的魅力所在。
每年秋冬季节，奇石爱好者常到维吾尔族农民挖玉的地方，从挖出来的石头中挑选自己喜爱的奇石，也有人在河两岸的维吾尔族农户家中寻觅购买，外地的奇石收藏者也专门来和田收购奇石。不过，要想得到一块高质量的和田玉奇石并非易事。
古代把未琢之玉称之为“璞”，璞玉的外皮可分为色皮、糖皮、石皮等几类。现在的和田奇石中，最珍贵的就属此类。
白玉河畔挖玉人
“昆山美玉”自古闻名于世，生活在昆仑山下、白玉河畔的和田各族人民，世代都有“上山采玉、下河捞玉”的习惯。如今，和田老乡们又创造了新的采玉方法———挖玉。出和田市，入洛浦县境内，从桥上看去，河滩上远近撒着些挖玉人的身影，重复着千年和田采玉的情景。
古代和田人传统的采玉方法是捡玉和捞玉，夏季昆仑山上的原生玉矿经风化剥蚀后的玉石碎块，由洪水携带奔流而下，到了低山及山前地带因流速骤减，玉石就堆积在河滩和河床中。秋季气温下降，河水渐落玉石显露，所以秋季成为人们捡玉和捞玉的最好季节。
河床严禁挖玉，挖玉都在老河滩上。因为河道迁移的缘故，一层一层的千年河床犹如年轮，挖玉则仿如考古了。和田地委宣传部部长符超说，现在很难在河道中捡到玉石了，采玉者把目光转向沉积在古河床下的玉石。
为规范和田玉的采挖市场，当地政府把产玉的老河滩分段承包。承包商先用大型推土机和挖掘机将古河滩上约5米的砂石层剥离，然后雇用当地老乡在产矿层挖玉。花费如此功夫采玉，也是历史上少有的奇观。
一位40岁的维吾尔族包工头告诉记者，白玉河下游是羊脂玉的最佳产地。昆仑山上的白玉矿石，经河水冲刷后慢慢向下游移动，在激流成千上万年的撞击中，玉石中的杂质全部除去，晶莹剔透，因此和田羊脂玉成为玉中珍品。
挖玉人一般不告诉你一天能挖多少玉，他们含糊地说，碰上了，一块可卖几十万、几百万和上千万不等。在和田河上，挖玉发财的不少，破产的也有。
