在距今四、五百万年的新世纪中期，中国猿人南召直立人就生活繁衍于白河上游、伏牛山南麓，创造了灿烂的旧石器时代文明。白河上流南召县云阳镇小空山发现的旧石器时代晚期文化遗物，进一步确认了中国晚期智人“小空山人”的存在，以及白河——中国中原地区母亲河的地位。生活于南阳市黄山的先民们盖房葺屋，并用玉器作为一种独特的生产工具，开始了新石器时代的历史。尔后的十里庙遗址，则证明了南阳有文字可考的历史。西周中晚期，宣王命召伯虎为申伯于谢地建“邑”，即构筑一般城市，揭开了中国历史文化名城——南阳新的一页。
夏代兼及早商出土的文化遗址多集中分布在南阳盆地周围。镇平安国古城出土了夏王朝的两枚带孔独玉矿;安阳商代殷墟遗址出土的755件玉器中有很多是独玉;淅川下寺楚墓出土了大量雕琢精美的玉器;最著名的是楚人卞和发现的“和氏璧”。
秦相李斯的《谏逐客书》曰：“宛珠之簪，傅玑之耳，阿缟之衣，锦乡之饰”。汉代玉业达到了鼎盛时期，张衡《南都赋》中记载：“于显乐都……其宝利珍宝，则金彩玉璞，隋珠夜光……以速远朋，嘉宾是将，揖让而升，宴于蔺堂，珍馐琅玕，充溢四方，琢雕狎猎，金银琳琅……”对独玉及玉文化氛围做了淋漓尽致的描述。
