宋代 《蕉荫击球图》中的圆背交椅
故宫博物院藏
北宋 张择端《清明上河图》中的直背交椅
故宫博物院藏
“交椅”的称呼始见于宋代文献，目前虽未发现当时的实物，但在宋人绘画中可见其形象。
《蕉荫击球图》中画有两小儿在击球戏耍，其后一妇人倚靠长桌，身后就是一把圆后背交椅；《清明上河图》中也出现这种直后背交椅的形象，可知这种椅子在宋代十分流行。
交椅为什么到了宋代才流行，这与技术工艺没什么关系。因为以榫卯为核心的细木工技术，早在春秋、战国时期就已经很发达了，足以应付像交椅这样相对简单的结构。它到宋代才出现的原因，是古人的生活习惯。
古人坐姿的演变
在中国古代，礼仪制度决定了坐姿，坐姿又决定了坐具的造型。唐代以前，虽然有了胡床等高型家具传入汉地，但传统的起居方式仍以席地而坐为主，具体的有跪坐、伸足平坐、侧身斜坐、盘足趺坐等各种姿势以及相关礼仪。
战国 青铜俑
东晋 《竹林七贤与荣启期画像砖》
现藏南京博物院
隋唐五代时期“席地而坐”被视为尊贵的做法。唐代画家阎立本的《步辇图》中，唐太宗李世民即盘腿坐于步辇之上。同时垂足坐也较多见，现藏台北故宫的唐人《宫乐图》反映了当时垂足坐的情景。经五代十国至宋代，“垂足坐”逐渐取代席地坐成为主要坐姿，在宋代的人物风俗画中，采用垂足坐的形象已普遍可见。
唐阎立本《步辇图》
现藏故宫博物院
唐 《宫乐图》
台北故宫博物院
宋 《江妃玩月图》
交椅因腿足交叉而得名，又称折叠椅，它不仅适于居家使用，也是达官贵人外出携带的常备之器。它下半部分的形态与更早流行的交杌完全相同，都是由八根直材组成的折叠结构，可表明两者之间的发展关系。但交杌是从外域传入的家具，早期实物现已不存。在漫长的席地起居时代，由于受到跪坐礼仪的约束，早已传入中原的交杌，不会在短时间内演变成交椅而得到广泛的使用。
北齐 《校书图》中的交杌
明 黄花梨木有踏床交杌（正视图）
明 黄花梨木有踏床交杌（侧视图）
明 黄花梨木有踏床交杌（折叠状态）
西风东渐
交椅分直后背和圆后背两种形式。直后背交椅不是中国的原创，它的使用可以追溯到3500年前。1922年埃及的图坦卡蒙王朝中出土了一把结构复杂、装饰华美的交椅。
第18王朝 图坦卡蒙王墓出土的交椅
第18王朝 图坦卡蒙王墓出土的折叠凳
它没有扶手，结构工艺简单，便于制作和移动，但使用的舒适度远不及圆后背交椅。圆后背交椅是中国人的创新，因为大曲率的圆弧形木质靠背，在其他国家的古代交椅中都没有出现过。这一创新打破了原有的设计理念，采用了曲线形态的部件，颠覆了直后背交椅直来直去的构造模式。这种设计等于是给一个没有靠背的交杌安上了一个椅圈。这个不是很圆满的椅圈，制作起来非常麻烦，所以必有其独特的优点才能在数百年的漫长岁月里，始终保有其存在的价值并广为流行。这个优点就是既美观又实用，所谓形式与功能的完美结合。
同时也要认识到一个事实，那就是只有在木作技术极为发达的中国，才会出现这样的家具部件。任何技术都具有完全商业化过程的内在特性，一旦条件成熟，就会进入商业化过程。制作曲线造型的木构件的技术，在椅圈出现之前已经存在，直到宋代高端家具普及，交椅制作进入商业化运营，条件成熟了才会应用到位，实现创新。
交椅的风靡与创新
不单交椅如此，所有本土的高足坐具都一样，在起居方式彻底改变之后，才能形成稳定的需求和市场规模。折叠式的坐具本非中土之物，交椅能在北宋晚期发展到家喻户晓，朝野皆用，其风靡程度可想而知。比如在北宋张择端的《清明上河图》中，有几处很普通的住家和店家，都能发现交椅的使用。
文献记载屡称北宋晚期以后，民间奢靡之风极盛，就交椅而言，与明、清更为普遍的使用和精细的制作相比，宋人并不过分，只是开了民间奢靡风气之先而已。
《清明上河图》中的交椅
交椅在南宋的使用更为广泛，随着商品化多样化以及社会风尚的转变，这种随处可见的折叠式坐具不再是豪门贵族中的奢侈品。《梦梁录》在“家生动事”条中列有“卓桌、凳、凉床、交椅、兀子、绳床、竹椅、裙厨、衣架、基盘、面桶、脚桶、浴桶、大小提桶”等物品。
“家生”在吴方言里泛指在居室内使用的器物，其中包括家具，在某些语境中还常常特指“家具”。可见在南宋时期，交椅与其它日用器具一样，已经成了普通商品。
圆后背交椅是一个坐具样式的创新。但是创新也不会凭空产生，而应该是渊源有自的。回顾低坐时代的弧形凭几，三足落地，供人倚靠，与这把交椅的上半部构造异曲同工，其形式和意匠充满了汉文化的色彩。
唐 孙位《高逸图》中的凭几
战国 曾侯乙墓漆几
现藏湖北省博物院
三国 三足漆凭几
安徽马鞍山东吴朱然墓出土
在明代马轼《归去来兮图》中，车内画着一个凭几，造型与椅圈十分接近。图像资料显示，早期交椅的椅圈都很低矮，很可能就是受了凭几的启发。凭几的三足，在交椅上仍然表现为三点式支撑，至今都没有改变。在《十八学士图》中，有两人坐于榻上桌后，其中一人身后倚靠之物，就是椅圈的形状。这是目前所见用法最接近凭几，而造型又最接近椅圈的例子。
唐寅 《桐阴清梦图》
图中梧桐老树下，一狷介之士坐在躺椅式交椅上小憩，敞胸露怀，一派轻狂不羁之态。唐寅自题：“十里桐阴覆紫苔，先生闲试醉眠来，此生已谢功名念，清梦应无到古槐”。点明了画中人摒除功名欲念、蕴籍洒脱的身心状态，正是文人逍遥自在幽居生活的传神写照。
明代 马轼《归去来兮》
现藏辽宁省博物馆
宋 《十八学士图》局部
现藏台北故宫博物院
所有资料都能说明，交椅的演变是一个逐渐适应的过程，他越来越符合人的尺度，给人带了更为舒适的感受。明代交椅使用较前代更趋普遍，屡见于著录。明刊《鲁班传》中不但出现了圆后背交椅的图像，还出现了详细的说明文字，记录了当时交椅制作的具体尺寸。明代厅堂陈设以俭素为美，与清代讲究固定的摆设截然不同，家具每每因事而设，灵活多变。如图所示，厅堂里只见交椅、靠背椅和扶手椅，从摆放的位置上仍能看出交椅所象征的等级和地位。
《鲁班经》中的圆后背交椅
明万历刊本《三才图会》器用十二卷中的两种交椅
而交椅的使用的各种场景则常见于当时的文人画中。仇英《桐阴昼静图》中描绘了一文人闭目坐在交椅上假寐，交椅靠背与座面为藤编，靠背倾角较大，上端有荷叶形托首承托颈部，为躺椅式样，可以半仰而坐。椅前画一造型简洁的书桌，桌上备文具书卷，在读书赏景的画面主题下，蕴含着人物清心寡欲、寄情山林的思想境界。
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