埃及象形文字
我们每天都在接触文字，却甚少去关注文字的起源。然而文字的诞生，就同城市的兴起一样，是人类由蛮荒时代逐渐进入文明时代的标志之一，文字本身的演化过程也同样颇为令人玩味。
两河流域文字
在人类社群形成之后的很长一段时间内，文字并不存在。众所周知，彼时人们记事的方式，便是将信息以图画的方式传递出来，远古人类在岩壁上留下的那些手笔，就是那个时代人们用以传递信息的方式。
玛雅文字
最初的文字
文字的诞生，本身就是人类社会进入高度发达阶段之后，共同体的成员们所订立的一套最初契约，其最大的特点，就是将人类最初用以传递信息的图形，或者通过系统化和规范化的方式，或者通过约定俗成的原则，与词的发音相结合从而构建出了最初的书写系统。
如果我们仔细观察世界上几种的几种古老文字——埃及象形文字（或者叫圣书体）、两河流域楔形文字、玛雅文字，以及我们中国的甲骨文，便很容易发现这些文字的共性。即便它们之间有巨大的差异，但是都带有很明显的远古时期图形信息痕迹。
甲骨文
这种最古老的文字形式，如今依旧有文化社群在使用，比如说中国纳西族所使用的东巴文。
东巴文
而在成体系的书写系统诞生之前，人类共同体的成员们已经订立过一个更早的契约，那就是语言——用共同约定的发音方式，来对一些每时每日所接触到的事物、以及日常的行为来进行描述。文字，就是人类在声音与图形信息的结合上，所订立的一个更高级契约。
此时人类所使用的文字，既是表形和表意的，又是表音的，不过由于最初的文字系统，并没有完全脱离于原始人类的图形信息，因此我们也可以说，原始文字有更多表形和表意成分。东汉许慎的名著《说文解字》，是中国历史上第一部探究汉字音形意关系的学术作品，书中有这么一段话，对仓颉造字的传说进行了一番论述：“仓颉之初作书也，盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而寖多也。”可谓道出了文字之本。
同样值得一提的是，无论是在哪种文明传统中，首先受惠于文字的都是僧侣和贵族——这些古代文明的上流社会阶层。埃及象形文字的出土，同统治者的墓地以及宗教场所总是密不可分，著名的《亡灵书》便是为超度法老王的灵魂所用；在苏美尔人的史诗《恩美卡与阿拉塔之王》中，将楔形文字的发明归功于乌鲁克国王恩美卡；现存的玛雅文字，也大多存在于古代神庙的断壁残垣之间；而我国古老的甲骨文，又称作“卜辞”，意即为王公贵族的占卜而服务。因而，为自己的文字披上一层神圣的色彩，也成为了众多古代文明的共同特质。
表音文字的出现
如上所述，人类最初所订立的文字契约是非常复杂的，一方面文字要兼顾音、形、意三方面的结合，另一方面，最初的书写系统异常庞大。埃及象形文字就是个中的代表，其中既有现代大量表音文字的特色，又有远古时代表形文字的痕迹，且一字多音的现象比比皆是，因而掌握起来难度很大。
因而在埃及，出现了最初的表音文字，由于这种文字基本只流通于僧侣阶层，因此公元二世纪的基督教学者亚历山大的克莱曼特，将这种文字命名为“僧侣体”。这种源自于圣书体的文字，尽管依旧保留了少量表形的特质，但主要的行文中，单字已经基本失去了意形的含义。
由于世俗生活中同样需要文字，因此由“僧侣体”又逐渐演化出一套新的书写系统，即“世俗体”，古埃及人在处理世俗文件时所使用的就是这种书写系统，而在伟大的埃及学者商博良破解埃及圣书体文字的过程中，“罗塞塔石碑”上的三种文字其中一种就是世俗体（另两种为圣书体和希腊文）。同僧侣体一样，世俗体的埃及文字也已经是一种典型的表音文字了。
从最初音形义结合的上古文字，到表音文字的这一步演化，深深地影响了大半个世界，如今亚欧非大陆所使用的绝大部分文字，都是这一演化的直接产物。在表音文字中，基本的文字单位变成了字母，倘若人们追根朔源，也许能够寻觅到这些字母在图形信息中的原始形态，然而如今它们已经没有任何独特的音形结合含义，所表达的仅仅是如何去发音了。
作为一种闪含语，古埃及语具备和阿拉伯语、希伯来语等闪族语言相似的特征，基本词意往往由三辅音所构成，而不同于汉语的单音节，或者是印欧语的词根。因而这种最初的表音文字，也同先进的阿拉伯文、希伯来文相似，属于一种辅音音素文字（也就是说，所有的字母都用来标注辅音，而没有特定的字符来表征元音），在英文中称作abjad。
【笔者注：闪族语言的三辅音规则，即以三辅音作为基本的词义，由此衍生出的词汇皆以三辅音为蓝本，如阿拉伯语中的S-L-M为“和平”的根母，词汇如salam（和平）、Islam（伊斯兰教）、muslim（穆斯林）、salim（牢不可破）、Selim及Suleiman（皆为人名）都出于该三辅音。】
埃及文字有逐渐从最初的圣书体，向着表音特质的僧侣体和世俗体演化的过程，其他古老的文明也同样在改进自己的书写系统。两河流域的楔形文字，也由最初的图像文字，逐渐加以简化和演变，最后在波斯阿契美尼王朝时期，形成了另一种表音文字形式，即音节文字（英文称作Syllabary）。
音节文字的特点是，每一个字符都表征一个特定的音节，大家所熟悉的日文书写系统，就是由汉字所衍生出的音节文字。
在大约3000年前的东地中海，腓尼基人也就是这么做的，他们这样创立了属于本地区的文字，并且令自己文字的直系后裔遍布世界的各个角落。
作为闪族的一支，腓尼基人早早就进入了城市时代，原始的城邦星罗棋布地分布在迦南地区的海岸线一带，优秀的商业头脑也令腓尼基人在与埃及、两河流域以及亚述等邻国的交往及贸易中，积累了大量的财富。与此同时，深受两大文明板块影响的他们，也逐渐地建立起了自己独有的一套表音文字书写系统。
如前文所述，这种文字就是埃及文字和两河楔形文字共同的直系后裔，而其表音形式则依旧是典型闪族语言的辅音音素文字。她一共有22个字母，皆为辅音，词法结构仍旧是典型的闪族语言三辅音词根。
就是这种看似其貌不扬的文字，成为了如今全世界绝大部分书写体系共同的始祖——西自欧美，东到中南半岛，甚至中国的西藏、新疆、内蒙古，各不相同的书写系统，共同的源头便是在地中海东岸那片地域并不算广袤的迦南之地。
腓尼基人是一个优秀的商业民族，并且很早就掌握了发达的造船技术，他们一面与周边的其他闪族支系进行频繁的商业往来，一面又扬帆出海，发展海上贸易之余，也在地中海上建立起了零星的殖民地，其中最著名的便是日后与罗马争霸西地中海的迦太基。
而商业的交流总是伴随着文化的交流和传播，包括后世的宗教传播，很多也与贸易的发展相生相伴。原始迦南地的居民们在进行贸易的同时，也将自己融合了埃及和两河流域，已经高度发达的文字书写系统，在陆路和海路上传播给了不同的民族，从而形成了腓尼基文字的两大子书写系统——西支就是希腊文，而东支就是阿拉美文。
希腊人的智慧之光，也许正是被腓尼基的商人们点燃的，迈锡尼文明衰落之后，希腊世界经历了两百余年的“黑暗时代”，而源于腓尼基文的希腊文字，也成为了他们走出黑暗，重现光明的火种。
腓尼基文字
在人类文明史上，发达的文明地带对周围的辐射式影响是常态，而处于不同文明板块交界处的地域，则往往都会激起非常绚丽的火花。古代的迦南地区便是这样一个文明的中转站，处于尼罗河和两河文明之间，地中海的东岸，可谓具有得天独厚的地理环境，也催生出了古代黎凡特海岸地区独特的文化。
事实上，在亚欧大陆广袤的土地上，土生土长的文字书写系统仅仅存在于少数的区域，绝大部分的民族和共同体，在创立属于自己的文字系统时，所奉行的策略都是“拿来主义”，就近地从已经拥有高度发达文字系统的民族和地区引入，或全盘接受，或加以改造。
中华文明历史上和现在的少数民族，以及周边的民族就是这么做的，日文的假名、朝鲜半岛的谚文、越南曾经通行的喃字，以及壮字、古契丹文、古女真文、古西夏文，其始祖都是汉字。
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