编者按：自古以来，我国民间就有过春节时在门上贴门神的习俗。门神，最初的含义是“司门之神”，它源于上古时期的自然崇拜。那时人们认为，凡与日常生活有关的事物皆有神在，如家中的门、灶、床等都有神灵在里面。在古人看来，门主出入，在整个房子中占重要的地位。所以，古时祭祀，门为五祀（门、户、中溜、灶、行五种主要祭祀）之首，后世演变为门神。
门神用以驱邪辟鬼，卫家宅，保平安，助功利，降吉祥等，是民间非常受人们欢迎的保护神。门神一旦贴上去了，要在门上贴一年，等到来年再贴门神的时候才能撕下来。如此神圣的物事，在历史上，哪些人才有资格承担起大众的信任，为大家守宅护院呢？
1、神荼和郁垒二神的传说，在民间早有流传。
东海度朔山有大桃树，蟠屈三千里，其卑枝东北曰鬼门，万鬼出入也。有二神，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领众鬼之害人者。
——《山海经》
另外，还有一些传说更加详细地描述了这两位门神：西南方的门叫“神门”，由神荼守卫，凡有邪神入山偷桃，神荼就用桃木剑砍其颈，用桃枝贯其腮，并将邪神投入海中喂毒龙。东北方的门叫“鬼门”，由郁垒守卫，如发现饿鬼上树偷吃，就缚以苇索，射以桃弧，扔到山里喂老虎。这两位门神各有十名壮士协助，所有邪神恶鬼见了他们都闻风而逃。
由于那时候的建筑多是木门，没有实物留存，我们只能从汉代墓葬的墓门雕刻中见到二位神灵的身影。不过，关于门神的故事，在文字上有确切记载的时间是在东汉。东汉学者郑玄在给《礼记·丧服大记》中的“君至，主人迎，先入门右，巫止于门外，君释菜”这一句做注释时，提出“君释菜，以礼礼门神”。这是“门神”第一次在文字记载中出现。
2、唐朝的门神，大多是以武士或是佛教造像为主。发展到后期，还有以侍女作为门神的例子，这说明这一时期门神的形象更加生活化、人格化。这一时期，诞生了日后最为常见的两位门神形象——秦琼和尉迟恭。
熟悉历史的人都知道，这二位都是唐太宗李世民手下的大将，两人在战场上立下了大功，是真实的人物。这两人如何就成为“门神”了呢？
明朝的小说《西游记》和清朝的《隋唐演义》，用讲故事的方式，讲述了两位大将“转型”为门神的过程：
由于唐太宗在登基的过程中杀戮过多，因此遭到恶鬼缠身，每天晚上都有投掷砖瓦的声音，而且还有鬼混哭号的声音，太宗皇帝夜不能寐。手下大将尉迟恭听说了这事儿，挺身而出说：“创立江山，杀人无数，何怕鬼乎？”秦叔宝也紧跟着说道：“陛下宽心，今晚臣与敬德把守宫门，看有什么鬼祟。”于是当晚二位大将为皇帝把守宫门，果然一夜平安无事。两位大将接连守了几日，后来有些撑不住了。于是唐太宗下旨，令画师绘制了两位的肖像悬挂于宫门口，从此宫中便相安无事了。
有趣的是，在历史上，秦琼与尉迟敬德这二位大将的确曾经被太宗皇帝下诏绘制成了图像，只不过没有像神话故事里那样，将二位封为“御用保安”张贴在宫门口，而是被珍藏于凌烟阁中。凌烟阁是唐代专门存放有功之臣画像的地方。
3、除了秦叔宝和尉迟敬德，唐朝还衍生出了另一位妇孺皆知的门神形象：钟馗。这位门神也被称为“捉鬼门神”。
关于钟馗的身世，有若干种说法，其中流传较广的是以下这种：钟馗本是唐朝初年的一位才子，在参加科举的地方各级考试中成绩优异，但是在最后一关的殿试中因相貌丑陋而未被录取为状元，于是钟馗一怒之下自杀身死。
开元年间，皇帝唐玄宗突然身患重病，每天晚上就寝时总觉得有小鬼来干扰自己的休息，于是夜不能寐，身体也是每况愈下。正在这时，钟馗在皇帝的梦中挺身而出，并“手撕小鬼”，予以吞食，他还向皇帝通报了自己的名字。唐玄宗大喜，醒来后令画家吴道子专门绘制了钟馗的画像。
巧的是，吴道子居然也在前一天的梦里，梦见了钟馗，于是钟馗被画得异常传神，最终画上的钟馗被皇帝悬挂在宫中，用来驱鬼。而这种做法后来也逐渐成为了民间的一项习俗。
当然传说终归是传说，但至少这段故事能够向我们反映出，至少在唐玄宗开元时期，钟馗已经作为“驱鬼大使”的形象深入人心了。不过也有学者认为钟馗是专门镇守后门的门神，主要责任仍然是驱鬼。
4、除了钟馗之外，唐太宗的宠臣魏征也是一位重要的后门门神。
《西游记》中载：唐丞相魏征斩了泾河老龙王之后，老龙王的鬼魂每夜进入内宫找唐太宗李世民索命。无奈宫门外有秦琼，尉迟恭二将把守，老龙王冤魂转至皇宫的后宰门，砸砖碎瓦。由于秦琼和尉迟恭已在前门，故丞相魏征只好亲自持诛龙宝剑夜守后宰门，时间一长，老龙王的冤魂只好离去。
还有祈福类门神，绘制的多为大家熟悉的福神、喜神、招财童子等。无论何种形式，门神的主要作用基本都是人们祈福纳祥的一种愿望的体现。
5、历史上还有很多门神“拍档”，都是我们非常熟悉的历史人物，如孙膑和庞涓、赵云和马超、萧何和韩信、孟良和焦赞等。这些门神都是以武将的形象出现在年画当中。当然也有文官门神画，例如文财神比干、蜀汉丞相诸葛亮等。
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