中国人对玉的使用有4000多年的历史,到汉代达到玉器文化发展的高峰。但在灿若星河的汉代玉器中,有一件因为独特的外形、巧夺天工的雕琢,成为我国西汉时期玉器的代表作,这就是1983年在广州市越秀山西侧,从象岗山上南越王赵眛墓中出土的"西汉角形玉杯"。这件玉器是国内唯一一件汉代杯形玉器,在玉器史上有着极其重要的地位。收藏于广州南越王墓博物馆。
第一代南越王赵佗在广州附近建立政权，此后一直与西汉帝国保持密切联系，后来在汉武帝的时候灭亡。史籍中关于南越国的记载很少，因而南越王墓的发现对于了解南越国的历史和社会具有重要作用，其科学价值，可与河北满城中山靖王墓和长沙马王堆汉墓相比拟，在全国汉墓考古工作中占有重要地位。《首批禁止出国(境)展览文物目录》，南越王墓中出土的《角形玉杯》位列其中。
这件角形玉杯用一整块青玉雕琢而成，呈犀牛角造型，口椭圆，腹中空。高18.4厘米，口径5.9-6.7厘米，口缘厚0.2厘米，重372.7克。杯底有细软弯转的绳索式尾，缠绕在杯身下部。杯口沿阴刻弦纹一周，杯身以浅浮雕和双钩法饰勾连云纹。器体轻薄，抛光琢制俱佳。口沿上微残，青玉质，半透明，局部有红褐色浸斑。器表上面线刻一尖嘴兽，回环往复，生动逼真。相传犀牛角的酒杯可以溶解毒物，玉虽不能解毒，南越国的玉匠却借题发挥，就着石头的形状施刀，综合运用玉雕的各种工艺方法，在器身上巧妙布局各层纹饰，再经过细致的打磨，二千年后玉角杯仍放射出温和恬润的光泽。
该文物的纹饰十分精美，自口沿处起为一立姿夔龙向后展开，龙体修长，环绕杯身。夔龙的雕刻手法十分精美，由浅浮雕至高浮雕，及底成为圆雕，而且在浮雕的纹饰中，还用单线的勾连雷纹作填空补白。这件玉杯无法直立，在饮酒的时候要拿起酒杯，从杯口一饮而尽，同普通酒杯的使用方法相同，也反映了西汉时期南越国嗜好饮酒的风俗。
与角形玉杯一样仿动物角的杯子在中国后代发现较多，比较著名的还有唐代何家村牛角杯，这件杯子的杯体为角状兽首形，兽双角为杯柄，嘴部镶金帽，眼、耳、鼻皆刻划细微精确。所不同的是，在使用牛角杯饮酒的时候不是从杯口，而是从杯子的尾部。唐代以后这种以动物角为原型的杯子就不再多见，后代只是作为工艺品欣赏。从文物的造诣也可以看出南越国中已有了高超技艺的雕玉工匠。
文献记载，南越王葬所非常隐秘。相传第一代南越王赵忙死后，为了防止后人盗掘，丧事是在十分神秘的气氛中进行的。出殡时四辆灵车分别从四城门运出，且多设疑家，遮人眼目。三国时，吴主孙权曾派几千兵卒南下广州，在今越秀山一带寻掘南越王墓，结果只找到了第三代南越王赵婴齐的墓。可见第一、二代南越王墓是何等的隐蔽！
直到上世纪80年代，广州市进行开发建设，在广州市北部的象岗山挖山平土，沉睡了两千多年的第二代南越王古墓才从黑暗中醒来，首次展现在世人眼前。从古墓中，出土了19枚印章以及大量的陪葬品，其中仅玉器就多达244件，而这只玉杯被发现时，是用上等丝绢包裹着，放在墓主人尸体的头部，显然是其生前的珍爱之物。这件凝聚古人智慧的国之重器，虽历经千年沧桑，依然温润古朴，熠熠生辉，成为和河北满城汉墓出土的金缕玉衣齐名的文化瑰宝。
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