篆书是汉族文字最早的书体，可以说是一切书法之祖。自原始社会有文字时起直到秦代，各个时代的书体虽然也有或大或小的不同，基本上都是篆书。除了最初期的文字遗迹“甲骨文”很显然是以刀契刻之外，以后的书法遗迹，最大部分是青铜器上的铭文也叫钟鼎文，或钟鼎款识。这些铭文中的大部分是“阴文”（在拓本中是白文），是用刀刻的，在书法上叫做“款”。除了“款”之外，还有“识”(音志)，是先用刀刻出模型，然后铸造的，笔画凸出，叫做“阳文”。无论阴文还是阳文，都可以明显看出是先用笔写完以后再依样用刀来刻的，在古代称作“契”。所以篆文有它自己的运笔的方法，尽管这种方法原始而朴素，却是一切其它书体的运笔法的基础，这个基础打得好不好，直接影响到其它书体能否写得高古而有力。
从发展的观点看，笔在很早的时代就产生了，并不像后人传说的是“秦蒙恬造笔”。不过笔的做法和形式是随着时代的变迁而变迁的，现在写篆书都是用现代形式的毛笔书写，所以，考察篆书的用笔法也只能分析以现代毛笔书写篆书所使用的用笔法，而不能凭空臆想古人的篆书用笔法。
运笔如何首先源于执笔，所以以执笔法居先。毛笔的下端是一个圆锥状的笔毛簇，圆锥的中央有几根最长、最尖的笔毛，构成锥尖的部分，称为笔锋，四边的笔毛称为副毫。书法的核心在于如何控制笔锋，使其听侯调遣，运转如意，书写篆书也是如此。五字执笔法是最适于把笔控锋的方法。
擫（ye四声），用大指第一节紧贴笔管，如同吹笛子时揿按笛孔的动作。《翰林要诀》：“大指骨下节下端用力欲直，如提千钧。”大指的方向是斜仰向上，用力的方向是由内向外。
押，意为控制，指从上向下加以重力，从而控制笔管的方法。用食指第一节紧贴笔管，笔管处于食指第一节之指弯处。食指的方向是向下倾斜，用力的方向由外向内。
大指的擫与食指的押两个动作力量相对，从内外两个方向夹持笔管，使之固定。
钩，用中指第一节在次于食指处钩住笔管，笔管处于中指第一节指弯处，中指的方向是倾斜向下，用力的方向由外向内。如同钩子一样于悬吊中自下向上用力而成。
格，用无名指指甲稍上的指节肉挡住笔管，无名指的方向也是倾斜向下，用力的方向是由内稍向左外，起着推拒和导送的作用。推拒的方向是左和上，导送的方向是右和下。无名指的作用最妙，如同舵轴一般，特别在写竖画时最需要它的控制力。
中指的钩和无名指的格两个动作力量相对，在下部内外夹持笔管，达到双重固定。故此执笔法亦称双苞，苞与包同一意义。
抵，用小指次于无名指，贴住无名指，帮助用力，以加强无名指的力量。“擫、押、钩、格、抵”使五指在笔管的四方着力，平腕立掌，指实掌虚，所谓指实，指执笔时手指的每一个部位都是坚牢的，把笔稳而有力；所谓掌虚，指的是除笔管之外，掌心空虚无物，这样则可以调动灵活，没有滞涩的毛病，使笔管能向四方自由运动，如此则完成了执笔法要求的动作。
无论书写哪种书法字体都是使用同一形式的毛笔，若是运用于篆书还要有一点特殊的要求。第一、宜用硬毫笔，因为古人特别是篆书时代的古人不会使用软毫笔，当然，因创作作品需要取得特殊一些的笔墨效果者除外；第二、宜用短锋笔，短锋笔藏锋以后很自然地会出现圆头，符合篆书的玉筯的要求，长锋笔则不易藏锋，起止笔处效果不佳；第三、可用秃锋笔，但不可人为地剪去毛笔的毫端部分，如有些清代人的做法。
现代的笔通常是毫软而锋尖，笔毫含于管端。而篆书的笔画基本上圆转如一，同于玉筯，笔画起止皆圆，“端若引绳，起止无迹”。整个笔画始终肥瘦一致，不能忽宽忽窄，笔画转折处有弯无折，圆浑适中，不出棱角，这就需要用直管中锋的执笔法。走笔时掌竖、腕平、肘悬，尤须腕力强健，写字时需要维持同一高度，匀速运动，不能忽提忽顿，写出肥瘦不等的笔画出来。
横画，要用尖锋的笔写出起止皆圆的笔画，就须起头落笔时藏锋，逆入平出，笔管微向左偃，收尾止笔时提笔回锋。这样的运笔法简称为“藏头护尾”，其效果是“力在字中”。
写竖画时，运笔方法与横画相同，只是走笔方向由左右变为上下，变横为竖。待收笔回锋时，或向右转或向左转均无不可，可依个人习惯，提锋圆收则是一致的。
篆书笔画形式简单，只有横、竖、曲(或叫做弧)三种。曲画形式变化较多，有左横弯、右横弯，左竖弯、右竖弯，左弧、右弧，上弧、下弧，半包围的左横弯，半包围的右横弯，上包围的门字弯、下包围的U形弯，反S形的水字弯、回环往复的“回”字弯，多次弯转的“以”字弯、“弓”字弯，葫芦形的绞丝圆等数种。写弯画时要于弯处之前捻管外揠，使笔锋之毫处于平行状态，如滑冰者行于弯道之上，潜锋暗转，走成圆环形，不能硬拐，一拐则僵，一僵则败，此正为“折钗股”笔法之由来，两端起止运笔法都与横竖笔画一样。
上举各种直画、曲画互相连接，成为篆字的基本形。如左竖弯与右横弯相连则成“口”字形，左竖弯、右竖弯相连则成U字形，大部分点画都是这样连接起来的。凡两画相连处，一般不必转笔藏锋或提笔回锋，但下一画要归入上一画的画中，衔接要好，使两画如一画，上下相接、左右相连不露痕迹，自然浑圆不见棱角。
除上举各式笔画外，篆书无“点”(即八法中的侧法)、“钩”(即八法中的趯法)、“撇”(即八法中的啄法和掠法)、“捺”(即八法中的磔法)等笔画。因此篆书和真（楷）书的笔画大不相同。此外还有一点应予注意，写真（楷）书时走笔方向一般都是由左向右，从上到下。写篆体时则不然，走笔方向有时与真（楷）书相反，多取对称原则，是从中间分向左右两边的。很多从右往左写的笔画，多不为现代人所熟悉，需反复练习方见功力。其他类似笔画，可以类推。
我们以为，《石鼓文》中的篆书各种典型的篆体点画一应俱全，一律逆锋起笔，中锋行笔，回锋收笔，令笔锋常在点画中行。运笔时控住笔管，力注毫端，笔管方向与点画方向相反相承，起倒变化皆在潜锋暗转之中，笔速不急不徐，圆匀一致，但亦不可过于流暢，须有迟涩苍古之意，达到古人所云“住处皆行，行处皆住”，则为上乘。
以此为基本功，然后再上溯到三代，临摹殷、周钟鼎，下至秦、汉诸代篆书。其运笔方法都是藏头护尾，落笔时转笔藏锋，收笔回锋，转弯时捻管外揠，使笔毫的锋尖平行，以保证不出棱角。待其基本功练熟以后，运笔可略加变化，画末可以不必转笔回锋，也就是不必护尾，而任笔自然停住。每一笔画的肥瘦也不必十分停匀。参考清末吴昌硕所临《石鼓文》即明此意。
秦篆即普通所谓小篆，纯用圆笔直管中锋，运笔时管在前行，毫在后随，如水流无滞，婉转如意，唐代书论家孙过庭所谓“篆尚婉而通”者即指此也。需要功夫到家，笔随腕转，腕随心转，心、眼、手配合默契，意到笔到，方造妙境。
