1913 年，李叔同在浙江第一师范学校任教期间，首次安排了男模特的人体写生课。1914 年，刘海粟在他创办的上海图画美术院（后来的上海美专）也开设了人体课，因模特难找，刚开始只能画男童。直到 1920 年才开始女人体课，模特是位白俄妇女。
△美专第17届西画系毕业班的“课中留影”
1920 年 7 月 20 日，第一位中国人体女模特进入教室，据说是高薪聘来的乡下少女陈晓君，在当时引发了“轰动效应”，刘海粟因此成为上海“三大文妖”（提倡性知识的张竞生、唱毛毛雨的黎锦晖）之一。虽说李叔同早刘海粟一年就已经安排人体写生课，但在此事上，李叔同的影响远不及后来的刘海粟和上海美专。1925 年 9 月 23 日，刘海粟在上海美专公开演讲。
△刘海粟 1931年作 裸女 布面油画
演讲的内容后来整理成《人体模特儿》一文，发表在 10 月10 日发行的《时事新报》增刊上。文中他自述模特儿应运始末：“民国四年（1915）三月，上海美专有西洋画科三年级生一班，依学程上之规定，有人体模特儿之实习，其时未有先例。”同年 7 月，上海美专举行的成绩展览会上展出人体素描写生，一时舆论哗然。
《时报》甚至刊登题为《伤心病狂崇拜生殖之展览会》的斥文，后来颇得刘海粟自己称许的“艺术叛徒”之名也是因此而获。1926 年 5 月，统领江南的五省联军总司令孙传芳下令取缔美术学校模特儿，刘海粟甚至遭到他的密令通缉。1926 年，由上海美专采用模特儿教学引发的这段冲突，通常被描述为以号召自由进步的刘海粟为一方，而以定位较为模糊的的保守主义者为另一方的论战，并最终创造了一个美术史上自由文明教育战胜愚昧无知的神话。
△刘海粟油画作品 8尺【书画作品】
刘海粟，1912 年 11 月在上海乍浦路创办现代中国第一所美术学校——上海国画美术院（上海美术专科学校前身），任校长，招收了徐悲鸿、王济远等高材生，并冲破封建势力，首创男女同校，增加用人体模特和旅行写生。在个人绘画实践和理论阐述中，他较为偏爱后印象派的绘画风格，而他早年的油画创作也深受后期印象派的影响，笔触有力，色彩醇艳，极具表现力。与此同时，刘海粟还积极推动了后期印象派在中国的传播。
他先后发表过《塞尚奴的艺术》、《艺术叛徒》（文中的艺术叛徒指梵高，刘海粟亦以“艺术叛徒”自称）等文章，并在其主编的《世界名画集》系列中收入了塞尚和梵高。1923 年刘海粟发表了著名的文章《石涛与后期印象派》，以其跨文化视域比较和建构了中国文人画与后期印象派绘画的文化对照和关联。
