乾隆工玉器，从字面上理解，就是乾隆时期玉器的工艺，因用料考究，精雕细琢，不惜工本，极富有时代特色而成为一种固定名词的称谓。“乾隆工”的特点就是在用料和制作上不计成本，在工艺上精益求精，尽善尽美。
也有另一种声音，即认为是乾隆时期形成的一种工巧、艺精、料美、寓意吉祥的玉器工艺特征，也代表皇家御制最高等级的工艺特点，它对后世产生了巨大的影响力，而后世凡带有显著此类风格特征的玉器都可以概括为乾隆工。实际上，这种说法是对乾隆工意义和范围的扩展。
乾隆工具有精细、多层次、薄而巧等特点。
精细是指玉器上所有的线条流畅分明，刀法一脉贯穿有力，没有任何不连续的刀工。
多层次是指对于浅浮雕，所有凸起的弧面都圆润光滑，没有扎手感，每个细部，一层层顺着玉石肌理向内刻，层次分明。
薄而巧是指将玉材处理得薄如纸，使得上面雕刻的纹饰可以透光而视，清晰可见，巧则是指擅长度量玉材，表现其最好的一面，正所谓物尽其用。
玉料好
乾隆要求制作玉器的料一定要是好料。乾隆二十五年新疆开始贡玉，每年春秋两贡就达两千公斤。如遇特殊情况，还要派专差采玉。乾隆四十一年，从新疆运大玉六块，计两万余斤。
工好
乾隆把当时江南制玉好手调往宫中如意馆，并要求宫廷画家绘制图样，日夜赶制玉器。故而当时的玉器不但工好，而且还具有艺术性。
抛光好
当时的抛光是非常讲究的，从粗砂到细砂，再用装有麦麸的布袋用手一点点揉玉器，这么做十分浪费人力，却能把玉质内在的亮揉出来，从而表现出玉质的润度。
此外，把好彩头和吉兆象征尽心尽致地表现在工艺美术上，在清代乾隆时期的玉器上极为普遍。
玉器上的纹饰可谓言必有意，意必吉祥。无论是帝王将相还是平民百姓，无一不祈盼自己能够健康长寿、幸福吉祥，因而在中国传统文化艺术中，工匠们运用不同的工艺方式表达了渴求生命、向往长寿的意愿。蝙蝠象征福泽，梅花鹿象征功名利禄，佛手象征富贵在握，月季取月月洪福之意，象征青春常在。
如今社会上许多人在仿“乾隆工”，拿仿“乾隆工”当真的卖，所以藏家在选购的过程中，一定要把握乾隆工的风格，注重料好、工好、设计巧妙、吉祥福瑞的时代特征等几个显著特点，加以区分。更要多进博物馆，熟悉乾隆时期玉器的总体风格，规避风险。
