翡翠主要产自缅甸北部勐拱、密支那一带，是辉石类中比较稀少的钠铝硅酸盐矿物，莫氏硬度在6.5——7之间。翡翠纯净不含杂质者，呈白色半透明状，若含铁元素，则呈赭红色(“翡”)，若含铬元素，则呈鲜艳的绿色(“翠”)，常见的翡翠由于内部微量元素的不同而有白、红、绿、紫、黄、墨等丰富颜色。
翡翠因其质地与颜色，跟中国传统“首德次符”的玉器选材标准有不小的出入，被开发利用的历史并不久远。云南地区明代晚期墓葬中出土的翡翠装饰品，是目前国内所知最早的翡翠考古资料，而同时期的内地，至今仍没有发现使用翡翠的考古学证据。乾隆五十八年(公元1793年)，纪晓岚写成《阅微草堂笔记》，卷十五中记录：“盖物之轻重，各以其时之时尚，无定准也。记余幼时……云南翡翠玉，当时不以玉视之，不过如蓝田乾黄，强名以玉耳，今则为珍玩，价远出真玉上矣。”出土的翡翠资料，印证了纪晓岚所言不虚。如乾隆朝重臣毕沅，卒于嘉庆二年(公元1797年)，其墓(位于江苏吴县灵岩山)中就出土了两串青翠欲滴的翡翠朝珠，可见翡翠在乾隆中晚期已成为部分权贵的新欢。
不过，翡翠的狂飙突进，终究还是托了慈禧太后的福。慈禧生前特别喜爱翡翠，死后也以大量翡翠随葬，据赵汝珍《古玩指南》引爱月轩笔记，在慈禧太后的随葬物品中，有惟妙惟肖的西瓜、甜瓜、荷叶、佛像、桃、白菜等翡翠物品。上行下效，翡翠在慈禧听政期间迅速走红，身价百倍。
在清代中晚期的翡翠作品中，名头最响并最让人津津乐道的，无疑是目前收藏于台北故宫博物院的“翠玉白菜”，据说它是光绪皇帝瑾妃的嫁妆。这颗翠玉白菜利用翡翠天然的材质和色彩巧雕而成，洁白的菜身，翠绿的叶子，几乎跟真实的白菜一模一样，翠绿的叶子上还停留着寓意多子多孙的螽斯和蝗虫。类似的翠玉白菜，传世的还有多件，但材质雕工均略逊之一筹。倒是慈禧太后墓随葬的两颗翡翠白菜，“绿心白叶，在菜心上落着一只满绿色的蝈蝈，绿色的叶旁有两只黄色的马蜂”，巧妙的设计与高超的技艺，应该不落下风，可惜慈禧墓被盗后，它们也与其他众多的珠宝一起散落，至今下落不明。
