我国最早的凤鸟纹发现于原始社会仰韶文化时期，有陕西北首岭出土的龙凤纹细颈壶，另有浙江余姚河姆渡出土的刻于象牙上的双凤纹蝶形器等，均具有后来凤鸟的雏形。而最早出现在玉器上的凤鸟纹图案则始于河南安阳殷墟妇好墓出土的玉凤。时代处于商代后期，约公元前13世纪。商代妇好墓出土的玉凤，是目前我国所见雕琢于玉器上的最早的凤鸟艺术形象。
凤是禽类美化的象征，因此研究凤鸟纹不能脱离对历代禽类纹饰的研究。纵观凤鸟纹饰的发展与变化，总能在同一时期的禽类纹饰中找到其艺术风格的共同点。商代玉器雕琢品中就出现较多的禽类作品：有凤、鸟、鹤、鹰、鸱、鹦鹉、雁、鸽、燕子、鸬鹚、鸭等。以玉石为载体的凤鸟纹文化从原始社会一直传承至今。
商凤鸟：写实与夸张并存
殷墟妇好墓出土玉凤，作仰身回首状，冠、喙如鸡，短翅长尾，尾羽分作两股交叉，翅上琢出阳线翎纹，姿态极为生动，显示出艺人的精湛技艺和创造才能。
河南安阳市殷墟，商代晚期
在造型上，商代凤鸟玉器均闭嘴，瞪目，高冠上饰鳍齿纹，卷尾，昂首凝视，规矩严谨等特征。商早期薄片状为多，晚期出现了圆雕凤鸟。在纹饰方面，凤鸟纹眼睛多作甲骨文“目”字形(有双勾、单勾)，俗称“臣”字眼，另有阴刻圆眼、阳纹圆眼、圆穿眼、外两圈阳纹而眼珠去地等眼形。凤鸟大多采用写实与夸张相结合的手法进行琢磨。轮廓简练，多采用几何纹双勾线来装饰高冠、丰满的双翅、长长的尾羽、宽大而有力的爪子等。商代禽类多用翎纹和羽毛纹作装饰。
在技法上应用了钻孔、打磨、阴刻线、阳刻线，另在阴线和阳线一侧或周缘并用“撤”刀法，产生一斜面的效果，俗称“一面坡”，浅浮雕或用撤刀法琢出双勾线等用于装饰羽毛。
用料方面，商以前主要用的是彩石玉器。妇好墓玉器的出土证明了商代已开始启用新疆和阗玉的青玉、白玉、黄玉、墨玉、糖玉等。除此之外，还有辽宁岫岩玉、河南南阳玉等。
西周凤鸟：图案化线条优美流畅
西周玉器工艺，初期沿袭商代传统风格雕琢技法，后逐渐形成自身风格及特征。
在造型上，西周琢于玉器上的凤鸟大都小巧玲珑、生动可爱。这一时期也以薄片状为主，到了晚期圆雕器物有所增加。但凤鸟纹的喙部与商代相比有所变化。喙部变长变尖向下勾，另外也有上下唇都向外勾的。
用料方面，商以前主要用的是彩石玉器。妇好墓玉器的出土证明了商代已开始启用新疆和阗玉的青玉、白玉、黄玉、墨玉、糖玉等。除此之外，还有辽宁岫岩玉、河南南阳玉等。
晋侯墓，玉戈
凤鸟的头冠从华丽多齿的高冠，演变为长条形往前下方勾的凤冠，西周凤鸟纹玉器除大件的柄形器外小件为多。一般都琢有圆孔供系挂之用。这一时期的凤鸟纹独立成形的较多，饰于其他物件上的较少。
西周凤鸟纹在雕琢技法上，善于采用细阴线和撤刀法(一面坡)、粗阴线相结合的粗细阴线双勾法来刻画主题，线条刚劲，形象生动。这一时期常用的阴刻线单撤刀法，阴刻线较宽阔、流畅，更富表现力，流动感强，刻画的凤鸟纹线条优美流畅，轮廓清晰。
西周时期凤鸟纹玉器
西周时期凤鸟纹玉器在造型上无新的突破，而在以鸟形器向凤鸟纹图案的转变上有了很大的发展，一改前期的粗拙风格。玉器纹饰从青铜器图案中吸收了大量的凤鸟纹图案，从而使凤鸟纹向图案化的方向发展，凤鸟纹图案成为西周时期的流行题材。这种题材的盛行，反映出当时人们对鸟这种飞禽的崇拜心理，同时也体现了这一时期人民的审美时尚。
西周时期玉器用料方面，从全国出土的情况看，大部分是选用当地优质玉料雕琢成器，和阗玉用量不多，可见和阗玉仍是来之不易的珍贵玉材。
春秋战国凤鸟：温顺秀丽的柔美个性
春秋战国时代是奴隶制向封建制过渡时期，政治上诸侯争霸，思想上百家争鸣。东周王室和各路诸侯为了各自利益，都把玉当作自己(君子)化身，他们佩挂玉佩，以标榜自己是有“德”的仁人君子，因此，此时玉佩特别盛行。
地方玉，春秋，凤鸟玉角杯
在造型上，春秋战国时期的凤鸟纹一改商周时期的神秘和谨严，猛禽形象的凤鸟纹已较少见，代之出现的是修颈、长腿、温顺秀丽的凤鸟纹形象，优美清秀，动态轻盈。这一时期的凤鸟纹不再是商周时期那样闭嘴、瞪目、昂首凝视的规矩特征，而是趋于向轻盈活泼、自由鸣叫舒展的状态发展。
在纹饰上，战国初期开始出现半叶形冠(似猫耳)，到了战国晚期出现飘带形冠，飘向脑后并向上卷曲，较短。羽毛上虽仍有春秋战国时常见的浅浮雕卧蚕纹装饰，但更多的是用卷曲的飘带装饰羽翅和凤尾，表现出活泼柔美的个性。在凤眼的装饰上，眼睛除了沿用商周时期圆形阴刻线或圆形阳纹眼外，战国晚期出现似水滴形状的阴线眼，另有橄榄形阴刻线眼，有的前后增加眼线，使战国时期的凤鸟眼睛较商周圆形眼更加秀美。战国玉器在抛光技法上较前几期都有进步，玉器抛光亮丽，充分显现了玉的质感。
凤鸟
春秋晚期的玉雕鸟凤纹数量较少，到战国中期以后开始逐渐增多，而商周时期不管是片状或圆雕的，单独成形的凤鸟纹较多。而到了春秋战国时期一般都装饰于玉璧、玉璜、玉佩、玉玉管上，单独成形的凤鸟纹圆雕件较少。
春秋战国时期和阗玉的使用进一步扩大，进入各诸侯国，而彩石玉则降为从属地位。
秦汉凤鸟：飞鸣起舞天下太平
秦汉时期的凤鸟纹，基本上是继承了战国时期凤鸟纹的造型，凤鸟长冠、修颈、凤眼呈圆形，显得格外秀媚而有神。有所变化的是凤的形象轻盈娟秀，多做飞鸣起舞的动态，表现了“凤飞鸣则天下太平”的涵义。圆雕凤鸟玉件，体态较丰满。
秦汉时代的凤鸟头胸部分纹样清晰，凤眼大多用圆形阴刻线眼，有的眼外一阴线延伸至脑后，显得精神秀美。凤嘴大都作鸣叫状，汉中期出现了凤鸟纹嘴里衔珠式绶带的现象。凤鸟羽翅和尾部用单或双阴刻线装饰，时有撤刀技法出现，这时出现了边缘用游丝毛雕纹装饰（游丝毛雕是汉代的一种纹饰，因细小并似游离状而得名），花蕾纹开始应用在羽翅的装饰上，另外在凤鸟的关节处大多阴刻旋涡纹。
玉螭凤纹韘，汉，清宫旧藏。
玉为暗白色，局部呈褐赭色，片状，中部为心形玉片，表面饰云纹，中心有孔。玉片上部透雕云头装饰，两侧分别透雕螭、凤，螭细身，大臂，长角，长尾，凤亦细身，长尾，头顶之翎长而分叉。
玉雕凤鸟纹单独成形的少，一般都装饰于形佩（鸡心佩）、玉璧、玉瑗、玉环等。
经过秦的统一和汉前期国力的发展与壮大，特别是汉武帝时派使节张骞通西域,从此新疆和阗玉大量输入内地，加速了汉代玉器的发展。当时民间还使用一定数量的陕西蓝田玉和河南南阳玉。
