在普洱茶行情持续低迷的状态下，普洱老茶却一枝独秀，价格不断飙升。在老茶中，“号级茶”存世稀少。“号级茶”又叫“古董茶”，其时间年限为晚清至上世纪50年代中后期，这种普洱茶是由私人商号出产的。其中四大贡茶茶庄的宋聘号、同庆号、福元昌号和同兴号最为藏茶界珍视。既可品饮又能用来收藏，而且这些年普洱茶升幅最快，故从投资收藏角度深受追捧，但在高价诱惑下的普洱老茶，也是一片争吵不休的江湖。
飙升的价格
2016年5月15日，北京东正春拍“紫器东来——茶·器专场”中，一饼红标宋聘号普洱圆茶以150万元起拍，成交价为260万元；而一筒七饼的蓝标宋聘号普洱茶，成交价则高达880万元。专场负责人表示：宋聘号本就稀少，此件拍品为完整未开封的一筒七饼更是极为难得，近十年来拍卖场上可谓难得一见，价值已非单饼倍数增加得已估算。
宋聘号的这一成交纪录很快就被打破了。6月7日，北京匡时春拍首次推出“寻味求真——祺昌号茶事茶叶夜场”拍卖，并邀请“普洱茶第一人”邓时海为该夜场遴选保质名品普洱。最终，该专场拍卖总成交额达6881.7万元，成交率98%。继其后，北京匡时秋拍中，百年蓝标宋聘号圆茶（一筒）再创新高，以1046.5万元成交，成为当前普洱茶拍卖的最高价。
对于老茶屡创新高的价格，北京匡时专场负责人荣桃园介绍，关键在于像宋聘号这样的老茶的稀缺性：“宋聘号目前的存世量，所有的加起来不过几十片。更高级别的，比如车顺号，存世可能不过四五片，见过的都没几人，相当于江湖传说。”
同治七年（1868年）于倚邦开业的宋聘号以生产优质普洱茶品闻名，为四大贡茶唯一保留字号。光绪初年间搬迁至易武，民国后乾利贞与宋聘号合营，因此更常听到“乾利贞宋聘号”这一说法。合并后，以普洱茶生产为主，当年为易武镇最有名的几家茶庄之一，如今，宋聘茶成为号级古董茶的代表，在普洱茶界也仍有深远影响。
荣桃园表示，普洱茶和其他拍品有所不同，上拍拍品一是看真假，辨别新老品质；二是如何判断茶叶的仓储，是干仓还是湿仓。
普洱茶进入拍卖，最早要追溯至2002年11月的广州国际茶博会，鲁迅收藏的20克普洱茶拍卖成交价16万元，不仅引发了整个收藏界震撼，也开启了普洱茶的高端交易市场。老普洱茶在人们心中的概念也就此改变，不仅仅是原来意义上的饮品，转而成为收藏品。
2008年12月，中国嘉德首次推出普洱茶专场拍卖——“普天同庆传世经典”，这场陈年普洱拍卖总成交额达554.3万元，拍品总数64件，成交41件，成为当时茶行业的标杆性大事件。这场普洱老茶拍卖会让人们更加深入了解普洱茶的品饮价值、文化价值和收藏价值，随即刮起一阵“普洱老茶”旋风。
话语权之争
在当下，虽然老茶的品饮、收藏人群遍及全国，甚至海外，但对于普洱茶却存在不同的观念，认识差异由来已久。20世纪90年代，普洱茶在港台风靡之时，很多香港人和台湾人在内地寻找普洱茶，“结果令大家都很失望，因为云南人几乎没人知道 号级茶 ，更没人知道 易武 。”即便在2005年，台湾人在云南茶区寻找老茶，销售人员直言：“过期了，不能喝。”
以邓时海为首的台湾茶人重视老茶，邓时海写的《普洱茶》被认为最早一本介绍普洱茶知识的书，对传播推广普洱茶作出了积极的贡献。他强调的是“喝熟茶、品老茶、藏生茶”。“喝熟茶在于滋润、保健；品老茶在于艺术；藏生茶主要在于传承和增值。”他的这一观念，也成为普洱茶不断被消耗、让更多人收藏普洱茶的重要原因。
在对老茶的定义和品饮方面，邓时海强调普洱茶“越陈越香”。他表示，一定要50年以上的才能成为老茶。香港的吴树荣经营着一家百年老店，他特别强调其中一条：生茶不能叫普洱茶，至少要收藏好几年，在一定温度湿度条件下慢慢转变，陈化后方可称为普洱茶。
内地普洱茶界一般认为，陈化十年以上的普洱茶基本可以归类为老茶。最佳品饮期大致30年至50年期间。
和港台所强调喝老茶不同的是，现在内地市场生产出大量生茶，茶商极力引导消费者喝新生茶。港台一些资深茶人看重老茶，从商业角度而言无可厚非，但从普洱茶的品饮传统来看，这种现象是不合理的。
有位茶专家曾被邀请品尝清宫留存下来的百年茶膏，“其实已到有色、无味程度。”对于“老茶”的卫生状况，他也颇为担心，据他回忆，在一次被邀请参加的品茶会上，主人拿出一饼号称10万元、长满虫屎的“百年普洱”，尽管用沸水洗了两遍，还是让他喝得“心惊肉跳”。
普洱茶令人咋舌的高价，直接催生了大量仿品。比如，普洱方茶、“文革”砖，因为茶品年份较多，且市场混乱，假货也较多，且不良商人制作赝品获利更大，以88青为例，一片正品88青单价已在5万元左右，而一片造假的88青成本也就几十元到上百元不等。
对于一路飙升的普洱老茶，有的专家认为，普洱老茶已经快消失，价格再高，也只是象征，对整体市场没有助益。普洱收藏与其他门类艺术品收藏不同，“入口”远远要比收藏更重要。
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