图为慈禧太后（右）和女官德龄公主。后者出宫后在美国用英文详细记录了宫内生活，揭开了慈禧秘生活的另一面。德龄的哥哥勋龄1903年成为宫中御用摄影师，专门为慈禧及官眷拍摄照片。勋龄随父居法国学习陆军，对摄影酷爱，从法国带回全套摄影器具。同年进宫充任慈禧的摄影师，1905离去。两年中，为慈禧拍摄了大量的生活照片，流传甚广。
慈禧太后是清朝最高统治者中唯独同时拥有西方文明的油画肖像和摄影照片的人，她在画像和拍照过程中的表现，果然显示了帝王的权势威严和中西文化冲突。卡尔回忆在宫中受到慈禧太后热情的上宾款待，给她留下最深印象的是慈禧在宫中的绝对权威：“其威严之容，有足使人震慑至不可方物之魔力”，“能使大小百官俯伏于宝座之下”。
这位被慈禧称为“柯姑娘”的洋画家在宫中一住就是9个月，成为唯一得以近距离观察慈禧和中国宫廷生活的西方人士。对于这最初带着强烈政治目的、而后被慈禧深爱的个人第一幅油画像，慈禧特别重视地择定黄道吉日开笔和完成，清廷特派皇族代表溥伦专程护送到美国圣路易博览会陈列，借以显赫于天下。这番画像经历，也成为了中国近代社会文化的一起戏剧性“改革开放”事例。
凯瑟琳·卡尔幸运地得到慈禧的协作，总共绘制了4幅慈禧太后的油画像，并近距离切入到当朝奢华的宫廷生活。随着画像工作的进展，西方造型方式与中国传统绘画习惯不期然地形成了观念冲突。
卡尔回忆道：“他们希望细部越详细越好，不想要阴影。如果只考虑太后一个人的话，她很有鉴赏力，人也开放，最后总会给我更多自由；但她也不得不遵守传统，在绘制中国帝后的肖像时，传统和成规必须不折不扣地得到遵循才行。……当我明白我将不得不运用传统的方法来表现太后那异常吸引人的性格、将它平庸化时，我就不再对我的工作充满开始时的那种热情了。我头疼连连，内心反抗激烈，花了很大的劲才安下心来做这不得不做的事。”
这种中西文化冲突在之后在为慈禧画像的洋画家胡博的经历中重演，当时卡尔完成的慈禧画像在西方引起轰动，胡博在中国已为庆亲王奕和李鸿章、袁世凯等朝廷重臣画过像。尝到了画像甜头的慈禧便继而邀请了这位荷兰裔画家，从勉强接受女性画家到主动联络男性画家，标志着慈禧与时俱进的思想观念开放程度。
1905年胡博第二次来中国，成为第一位为慈禧太后画像的西方男性画家，慈禧太后见到头像小样后，要求去掉眼睛上下和鼻子等处的阴影，眼睛要加大、嘴唇要丰满、嘴角要向上、眉毛要直。胡博不得不放弃西方肖像画的基本要领而按照慈禧的要求进行了修改，他在书信中向亲友抱怨：“总之，不要阴影、不要阴影、不要阴影，也不要皱纹！”
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