早在1980年，陈丹青便以油画《西藏组画》蜚声海内外，从而一跃成为中国油画界的巅峰人物。
当时的陈丹青，作为78届研究生班一员，因为躲避创作中同行和领导的审查，远赴西藏拉萨为毕业创作采风，半年时间内他画了众多幅藏人肖像和速写，最后整理出七幅，集成组画：《母与子》、《康巴汉子》、《进城》、《洗发女》、《朝圣》等六件尺幅不到一平米的小画，陈丹青将其与回京后继续创作的《牧羊人》一起，提交给了中央美院。而在陈丹青自己看来《西藏组画》是失败的，至少是未完成的，未必都能入选毕业展，他只是想尝试小尺寸、多幅、无情节、无主题的作法，与流行的巨型、单幅、情节性、主题性的“文革创作模式”拉开距离。而陈丹青完全没有想到，七幅画一拿出来，就被学院决定全部展出。
1980年10月，中央美院第一届油画研究生班的毕业创作展上，陈丹青的《西藏组画》引发轰动，被公认为“文革”后划时代的现实主义经典油画作品!时间刚好在罗中立的《父亲》轰动中国美术馆两个月之前。此后的1981年1月，《西藏组画》和陈丹青的两篇“创作谈”，分别发表于美术界最权威的两份杂志《美术》和《美术研究》，影响就此扩散到了全国，令当时的中国画坛摆脱了“苏式油画”的多年统治，拉开了真正意义上的中国现实主义绘画的序幕，而这些特定的时代背景造就了《西藏组画》无可取代的历史价值，
当年时值27岁的陈丹青，已具有极强的造型能力，画风细腻，感情真挚，思维敏锐，有着一种稳定和深沉的力量，在这组早期作品中，看得出而他对写实能力的熟练把握，对欧洲古典油画语言的深刻理解，令沉醉于油画传统手法的观众钦佩不已。除欧化色彩浓郁的技法外，陈丹青以《西藏组画》为题描绘藏民普通、简单的日常生活片段，较早地开始摆脱长期盛行并严重教条化的主题性创作模式的影响，转而追求用传统西欧油画的写实手法来表达对现代生活、特别是边疆少数民族的真实感受，洋溢着朴素热烈的生命力和浓厚的感染力，被认为是中国写实油画自前苏联影响转向溯源欧洲传统的转折点，因而《西藏组画》能够在美术界及文艺界引起很大轰动，持续获得广泛的关注、评论、研究与影响。
有这样的大名在前，《西藏组画》的市场买气自然高涨。2007年12月，陈丹青1980年作的《西藏组画·牧羊人》在北京匡时(微博)从700万元起拍，以高出估价5倍的3584万元成交，曾创出个人价格纪录，而该画2003年曾在中国嘉德(微博)以187万元成交，短短四年内涨幅近20倍，让人瞠目结舌。2011年6月，北京保利春拍《进城之三》再次以2300万元成交。而因为《西藏组画》的光环所拉动，陈丹青的其他西藏题材写生，也接连在国内拍卖市场上连受追捧。
