油画从明朝传入中国后，开始进入漫长的本土化过程。到了20世纪，中国油画进一步学习西方古典主义学院派和苏联批判现实主义绘画传统，在接受西方文化影响的同时坚持不懈地致力于油画的中国化实践．最终产生了一大批具有民族气派的作品。
中国主流文化一直肯定写实油画的核心价值，顺应“笔墨当随时代”的规律，近年已将写实油画推进到“具象”、“新具象”的领域。由于写实油画是中国油画艺术创作形式语言嬗变和发散的核心，因而从“写实”到“具象”几乎代表了中国油画发展与进步的历史，值得深入探讨梳理。
“写实”与“具象”、“抽象”的联系 “具象”的英语是Figurative，即以物质形式存在的、具体的、形象的。而“写实主义”(realism)则强调以客观事物的形象作为表现对象，并以逼真模仿作为艺术理想。在此意义上来看，“写实”和“具象”差不多可以等同起来，这或许就是“新具象”和“新写实”被混为一谈的根源所在。
事实上，传统上居于主流地位的西方写实绘画，并不把“具象”作重要问题另外来谈。在抽象艺术尚未兴起之时，“具象”这个概念在美术界很少出现，它虽然作为绘画最主要的特征之一，被认为是天经地义和无须怀疑的，但它仅仅只是一个词而已，并没有成为美术概念。相反，“写实”却作为美术术语风靡了整个美术界，是否写实、写实的程度及手法如何，几乎成了评判美术作品的唯―标准。
“写实”与“具象”的区别 虽然“具象”与“写实”有着千丝万缕的联系，但其两者也是有所差异的。 西方绘画以逼真模仿自然作为艺术理想，在发展初期就孕含了“真”与“美”(模仿与创造)的基本矛盾，这对矛盾使写实油画内涵得到扩展。
到了19世纪下半叶，随着近代自然科学、哲学的发展，艺术之“真”倍受拷问，人们不再相信准确描绘物象等于反映真实，传统油画从此开始裂变。从塞尚、高更、凡高开始，艺术家不再模仿自然，而是要在画布上创造第二自然，以反传统为特色的现代派美术纷纷接踵而来。在现代、后现代诸流派中，仍然有以写实手法为主，但又确实与传统写实不尽相同的绘画类型存在，它们不再将三度空间的真实幻觉视为绘画的根本，而只是作为一个变量因素。为了方便认识，传统绘画和这类绘画划在一起，就有了“具象绘画”这个笼统概念。
在现代艺术中，观念越来越多，直至观念完全代替形象，造成了艺术公共性匮乏，于是80年代写实风格绘画开始回潮。“回潮”并非原有传统写实绘画的简单延续，是建立在与抽象艺术互相消长经验基础上的，吸收了诸多现代主义成果的创新，通常意义上西方的新具象绘画指的就是这一类
从唯物论的角度来看，“写意”与“写实”是相对立的，至少是相平行的，再新的写实始终离不开客观事物的形象，并以逼真模仿作为艺术理想。所以“写实”其实是不允许任何不符合客观现实的意象存在的。而具象可以是写意的具象，也可以是写实的具象。换言之，模仿现实对象、以写实的手法表达审美理想是一种具象。
以写意的、表现性的手法传达作者思想情绪也是具象。画家思维方式的差异上能扩展具象系列，有的画家画画只相信头脑，崇尚理性精神，有的画家则相信眼睛，珍视感性的跳跃灵动，从理性到感性可依次产生古典主义、浪漫主义、表现主义诸多倾向。
中国艺术精神崇尚写意，既不热衷于西方人那样的逼真模仿，也很少出现纯粹抽象的绘画。所以，中国人从古至今艺术观念上比较接近“具象”观念，从文化意识上很容易接受新具象绘画，博大精深的中华民族艺术遗产会给予新具象绘画充足的营养，从而发展出中国本土特色的新具象绘画。
