马奈的这幅《草地上的午餐》与被归为提香名下的《田园合奏》（约1510）和《暴风雨》（1508）有相似之处。这两幅早期绘画都以一两个坐在草地上的裸体女人和旁边一两个看着她的衣着讲究的男人为主要特点，他们周围笼绕着无邪的气氛，令人想起《圣经》和神话中的故事，里面没有关于性的公然影射。
△马奈《草地上的午餐》208×264.5cm
马奈打算将这些古典的寓言和构思进行现代化的转换，令其焕然一新。在这一思路下，通过将资产阶级的公园野餐定为中心叙事点，他所勾画出的三个主要人物——两位英俊的年轻男人和一名年纪相仿的漂亮女子——都变得非常新颖。在他笔下，两位坐着的男人光彩照人，衣着时髦华美，帅气的外套和领带被剪裁考究的裤子和暗色的鞋子映衬得更加华丽。年轻的女子赤身裸体，一块布也没穿。
△马奈《草地上的午餐》局部
这幅画让当时法国古板的学院感到非常厌恶，并拒绝让其参加巴黎沙龙。他们尤其谴责的是，其中一名男子好像在凝视着那个裸体女人，而她转过来又直视着观众，好像知道点什么。接下来，他们认为马奈的绘画技法也不恰当。这位艺术家又一次没有在大块色彩之间分出层次，因此完全没能制造出一种令人满意的三维感。还有，在学院派看来，他也没有花费很长时间来创作这幅画，他们觉得它更像一幅俏丽的卡通画片，而不是一件精心打磨出的艺术精品。
