玉龙喀什河又叫白玉河，源于漭漭昆仑山，流入塔里木盆地后，与喀拉喀什河汇和成和田河，河流长325公里，有不少支流，流域面积1.45万平方公里，河里盛产白玉、青玉和墨玉，自古以来是和田出玉的主要河流。
数千年来，玉龙喀什河从未断过采玉人。玉龙喀什河因藏有和田美玉，从而使这条河流改变了颜色，变换了质地，沉入无数人的梦中。据历史文献史记载和出土的文物证明，和田玉至少在3000多年前就被人类捞采使用。
《穆天子传》、《心海经》等古籍中，都有西王母献玉和昆仑山产玉的传说。《史记》中多处有昆仑之玉输入中原的记载，其中《大宛列传》中记载汉朝使节张骞的副使曾到和田“穷河源，河源出于阗，多玉石。”这大概是最早正史记载的采玉活动。
水中捞玉、踏玉是玉龙喀什河、喀拉喀什河的一个独特景观。玉龙喀什河的源头是昆仑山，一般说来采玉是讲究季节性的，主要是在每年的秋季。昆仑山中有两条河流，都是靠夏季冰雪融化补给。当夏季气温升高，冰雪融化后的流水汹涌澎湃，山上的原生玉矿经风化剥蚀后，玉石碎块便由洪水携带而下，堆积在低山和河床中。秋季河水渐落，掩藏在卵石中的玉石就显露出来，易于人们发现。
在玉龙喀什河两岸的挖玉高峰期间，每天有3000~6000台挖掘机在作业。短短几年时间里，玉龙喀什河就几乎被挖了个底朝天。河边上大小的坑壕纵横交错，人工堆积的“大山”随处可见。到了每年的10月枯水期时，河道两旁数百米的滩岸就会成为采石场。
随着玉龙喀什河名气的日渐增长，慕名而来淘石的疯狂采挖，导致河中白玉毁灭性减少。同时带来毁灭性灾难的，还有河道周边破坏的生态环境。周围的河床由于滥挖滥采，造成植被与河流生态的根本性破坏。因而在玩玉的同时，环境也成了广大玉友所要思考的问题。
