玉髓的颗粒细小，它的主要矿物成分是隐晶质石英，形状大小不一，光泽多为玻璃或蜡状，半透明或微透明。
现代把“玉”分成硬玉和软玉两大类，硬玉即翡翠，软玉主要是指新疆的和田玉。“玉石”的概念范围要比“玉”要大的多，和田玉、翡翠、水晶、琥珀、玛瑙、珊瑚等都属于玉石类，玉髓也是玉石的其中一个。玉髓也常被当作宝石，主要用作工艺美术品的材料。
玉髓与玉的成分截然不同的：玉髓的主要矿物成分是隐晶质石英，形状大小不一，光泽多为玻璃或蜡状，半透明或微透明，和玛瑙是同种矿物。而玉的主要成份均为 Ca2(Mg，Fe)5Si8O22(OH)2)，这样看来，它们并不是同一类物质。
玉石中易与玉髓，混淆的玉是是东陵石、密玉、碧玉等。所以在选购时尤其要注意。可以从质地颜色等方面分辨它们。玉髓质地细腻具有隐晶质结构，颗粒微小，肉眼无法看出。而东陵石等最明显的是，颗粒很大，质地相对玉髓而言，比较粗大、粗糙。
因为玉的种类很多，无法以共性和玉髓比较，以绿玉髓与绿色翡翠为例。绿玉髓表面光亮，质地细腻。颜色通常为苹果绿色，能看见不同程度的深浅变化，呈半透明状。绿玉髓比较脆，加热或暴露于阳光下会使之退色。绿色翡翠具有变斑晶交织结构，可见斑状或纤维状硬玉晶体，外表呈现玻璃光泽，大多半透明或透明，翠色浓艳纯正。在重量上，比重为2.60的绿玉髓比比重为3.24 ~ 3.43的翡翠要轻得多。
目前大量廉价的“人造玉石”充斥市场，扰乱了人们的视线，使得稀少的天然玉髓更为珍贵，天然玉髓的涨势也是指日可待的所以选购时一定要擦亮眼睛。
