在红山、良渚、殷墟时期，就已经有了佩玉之说，从战国时期到汉朝，佩玉的发展已经是个高峰阶段。在战国时期战乱连年，经常发生宫廷斗争及刺杀事件，为了确保朝堂安全，大臣们上朝都要随身佩戴组佩，组佩是指由两块以上的玉组合，以绳线衔接佩带在腰间。这种做法是为了限制大臣们的行动，如果有人想要意图不轨，动作过猛，组佩会发出响声，有着警醒的作用。
而玉牌真正成为一种叫得响的玉雕艺术门类，是在明嘉靖、万历年间。在那个时候，出现了一位十分有名的玉雕大师陆子冈。他的玉雕技法可以说是一种创新，将印章、书法、绘画艺术融入其中，一改明代玉器的那种陈腐俗气，而且其挂件造型也是宽厚敦实，没有各式各样，要么是方形要么是长方形，十分大气，也被称为“子冈牌”。
将中国的书画艺术镌刻在玉牌的正反两面，加上玲珑剔透的牌头装饰，具较高的观赏性，玩味无穷，是子冈牌存在欢迎的主要因素。这不仅奠定了现代玉牌的基础，还确定了玉牌的基本形式、内容和门类。
当代玉牌在子冈牌的基础上得到了进一步的发展和创新，无论从题材上还是体量上都融入了相当多的现代思想和审美品位。比如现代玉牌在外形上不拘泥于规矩，而是更多倾向于自由随形，题材也更丰富多变。
因为现代雕刻工艺的机械化比传统工具更精确和细腻，使现代玉牌在制作工艺上可以更清晰细腻得表现设计师的创意。
