“玉”字在人们心目中是一个美好、高尚的字眼，在古诗文中，常用玉来比喻和形容一切美好的人或事物：“千样玛瑙万样玉”，“二十四桥明月夜，玉人何处教吹萧”，“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”，“宁为玉碎，不为瓦全”;同时，“玉”字的妙用也使许多人、物、事、景为之增辉生色。
如，谢枋得《蚕妇吟》：“不信楼头杨柳月，玉人歌舞未曾归”，称美女为玉人;牛峤《菩萨蛮》：“门外雪花飞，玉郎犹未归”，玉郎是女子对丈夫或情人的爱称;至于玉颜、玉面、玉貌、玉指、玉体、玉肩等，都是古代文人用来赞美美人姿色及身体发肤的;白居易《长恨歌》中“玉容寂寞泪阑干”、梁简文帝《乌栖曲》中″朱唇玉面灯前出”里的“玉容”、“玉面”，则是指代“玉女”了。此外，形容人的风致还有“亭亭玉立”、“玉树临风”、“玉洁冰清”、 “冰肌玉骨”等等。
玉和金一样，也是富贵的象征。“金玉满堂”极言财富之多。“金枝玉叶”，是皇族后裔的专称。“玉楼”、“玉堂”、“玉宇”，均指华丽的宫殿和住宅。道教中的玉皇大帝、玉虚仙境，也都离不开一个“玉”字，玉与仙又挂上了钩。皎洁的月亮中有一团黑影，古人不知其奥秘，臆想出“月中何有，玉兔捣药”的故事。此后，旧时文人便常用“玉兔”一词指代月亮，既文雅又有神秘之感。
玉，还是权力的象征。除了玉玺外，“金科玉律”用来指不可变更的法律;玉又是和平的象征，如“化干戈为玉帛”;助人成功也用“玉成”一词;至于玉色纯净，质地坚密，也常用它来比喻贞操、节义，如“守身如玉”、“玉洁冰清”、“宁为玉碎，不为瓦全”。
玉，还被广泛用来描写大自然的景色。风花雪月中，除只闻声不见其形的风外，后三者都常用玉来吟咏赞颂。槐树花素洁，便有“玉树”之称;一些纯白素雅的花，常在其名之前冠以“玉”字，如玉兰花、玉茗(白山茶花)等;以“玉龙”比喻漫天大雪，也颇为壮观。
