软玉类,是指透闪石、阳起石矿物组成的玉石,即白玉、青玉、碧玉、黄玉、糖玉、墨玉等,硬玉是与软玉性状接近的源自缅甸的翡翠。而钻石、红蓝宝石、玛瑙、水晶之类,大多是单晶体结构矿物,狭义地属于宝石;象牙、珊瑚、煤晶、龟甲之类,则归属于“有机质宝石”。对于软硬玉的要求比较一致,即质地坚硬致密、色泽晶莹鲜丽为好。
玉文化在其他地区和国家,虽有发现,但像中国这祥绵延漫长,从一万年前的新石器时代早期到当今发达的电子、太空时代。伴随中华民族走过了整个历史时期的现象,是世所罕见的。而且中国玉文化的内涵丰富深邃,人格化、神秘化的程度让人不可思议。
中国新石器时代的玉器,距今一万两千年的辽宁海城仙人洞遗址,它是一件蛇纹石质地的石器。稍后有距今七千多年的浙江河姆渡遗址的项间挂饰小玉璜等。五千多年前的上海崧泽遗址中发现的玉璜、玉环等。虽然当时人们尚不知其为玉,但已被有意选出,专门用于人体的装饰。崧泽人把玉含在口中的现象,甚至朦胧地昭示了先民已经对玉器产生了一种不可名状的神秘思想。