有学者认为，中国早在汉代已经使用翡翠，但汉代的翡翠实物目前尚不能确定。清代宫廷档案中有大量关于滇玉的记载，又多见于清宫内务府造办处档案，这些记载主要应指翡翠。由档案得知，翡翠进入清代宫廷的时间不晚于清雍正十一年(1733年)，而已发现的带有制造年款的翡翠作品最早为乾隆时期的器物。
故宫藏有清宫旧藏翡翠器数百件
翡翠是一种辉石族矿物，主要成分为钠铝硅酸盐(NaAl[Si2O6])，法国矿物学家德穆尔将其称为硬玉，称其他玉为软玉，一些学者称其为辉石玉。翡翠的硬度为摩氏6.5-7.1度，比重为3.3，主要产于缅甸。
翡翠的颜色有绿、红、紫、黑、黄、白、青及其混色，绿色称为翠，含铬，红色称为翡，含氧化铁，紫色称为紫罗兰。色鲜而重者尤为贵。
故宫博物院藏有清宫旧藏翡翠器数百件，数量居世界博物馆之前列。这些藏品中，清雍正时期器极少，乾隆时期器渐增，其中摆设用的山子、肖生雕刻及朝珠、扳指等可能都是乾隆乃至嘉庆时的制品。晚清慈禧掌权时期所制翡翠器物多为扁方、簪、环、镯等花素首饰。
清宫旧藏翡翠可以分为9类，即陈设类、器皿类、佩饰类、册宝类、祭法类、神像类、文玩类、用具类、镶嵌类。主要品种集中在陈设、器皿、佩饰几类中。翡翠在清宫中作为一种新的玉料多用作生活用品，当然其中有的也涉及到宫廷典章制度，如用作朝珠、翎管、宝玺等，但都未能进入大典和祭祀场合，极少用于册宝、祭法、神像等涉及朝廷尊严的典章制度方面。这从一个侧面反映出翡翠在宫廷生活中的地位和作用。
清宫翡翠大部分为老坑种翠料
乾嘉时期翡翠制品的产地包括云南的腾冲、大理、昆明，内廷养心殿造办处如意馆或金玉作以及苏州、扬州等织造与盐政的玉作坊。这一时期的器物是清代翡翠制品的精华，在全国古翠制品中占有重要地位。晚清时期翡翠品的制作地点可能是粤海、淮关等地，此时的造办处金玉作已无力生产翡翠作品。
从清宫翡翠器翠的质地等级看，大部分均为老坑种翠料，而通身满绿的“纯翠”甚少，尤其水头足、玻璃地、艳绿欲滴的高翠更是难得一见，只有从小件的佩饰中偶可找到。白地含斑点状的翠较多，还有一批无绿的白地翠。古物陈列所和故宫博物院称翠为“翠玉”，偶称翡翠。劣质翠称翠根子，个别的承袭原名仍称“云玉”，有的黄签上称翠为“绿玉”。
纪昀记载的翡翠价格
在纪昀的《阅微草堂笔记》卷十六中有这样一段话：“云南翡翠玉，当时不以玉视之，不过如蓝田干黄，强名以玉耳。今则以为珍玩，价远出真玉上矣……盖相距五六十年，物价不同已如此，况隔越数百年乎。”
这段文字反映了清乾隆晚期至嘉庆初期京城中翡翠价值上扬的情况，是十分难得的宝贵资料。纪昀殁于嘉庆十年(1805年)，而《阅微草堂笔记》成于乾隆五十七年(1792年)。据纪昀所言，云南翡翠玉在京都传播了五六十年，这正是乾隆初年至其成书之年。仅仅乾隆一世，翡翠由石升扬为玉，价格由相当蓝田干黄上攀并超过羊脂白玉，如此快速的发展趋势实是惊人，在古今玉器史上也是空前的。
晚清宫廷爱翡翠
现存的清宫档案和遗留的实物均可证明翡翠在晚清的内廷受到慈禧太后等人的珍爱。后妃们的扁方、簪、坠、戒、镯等饰物许多是用上品翡翠制作的。美国女画家凯瑟琳·卡尔为慈禧画的肖像中慈禧手上戴的就是翠镯。慈禧太后凭借其所掌握的权力向各海关、织造等衙门索取翡翠贡品。当时内廷称翡翠为“绿玉”。清宫档案中有这样的记载：宫中传淮安关办理“绿玉竹节式镯子三对、绿玉双喜字耳挖勺式小长簪一只、绿玉双喜字耳挖勺式长簪六只、绿玉双喜字钳子二对”，这四种17件绿玉活计共用银39994两。慈禧死后还殉葬了大量翡翠，如脍炙人口的翡翠西瓜、翡翠甜瓜、翡翠白菜等，均为俏色翠雕，价值连城。宫中的好尚影响了当时民间对翡翠的使用，在玉石市场上翡翠所占份额越来越大，受到士绅、贵妇、富商们的喜爱。
成器的工艺标准
清光绪十五年(1889年)，鉴赏家、收藏家唐荣祚接受英国驻华使馆医生卜士礼代表伦敦博物院之邀请而撰《玉说》。其中翡翠自成一节，评价颇详，首开先河，成为清代文人鉴赏家、收藏家中能够正确认识翡翠并公开介绍翡翠的第一人。唐荣祚强调将翡翠雕琢成器是显示翡翠固有美的必备条件，于是提出了三条工艺标准：
1。总的要求是“磨砺滋莹”，“磨砺”是指翡翠雕琢工艺的全过程。治翠工艺与玉器工艺相同，是靠铊具一转一磨完成的，磨砺而治成的作品要求达到滋润晶莹的艺术效果。
2。显色的工艺标准是“色以光而愈丽”。为了显示翠绿色的艳丽晶莹，要用足“光”工之力，使其光泽晶莹，色光浸润，其色则更加艳丽。这完全是鉴赏家的审美标准。
3。做工的标准是“工以巧而弥珍”，意指工有巧拙，要求玉人在碾琢翠料的全部工艺过程中均要贯穿一个“巧”字，做到巧夺天工，器物则愈加珍贵。这也是行家里手的要求。
