新石器时代的玉器用料，大都是变质岩中的蛇纹岩玉，一部分是含有阳起石的玉种。不同文化区域出现的玉器，所用玉料也各不相同。东北、内蒙古地区的红山文化玉器，所用玉料大都是蛇纹岩中的岫岩玉。山东地区的大汶口文化、龙山文化，使用的玉料是一种近似于长石类的细石，玉质滑润细腻，基本无透明感。江浙地区的良渚文化、河姆渡文化，用料大都是透闪石和蛇纹岩玉。
商代玉器的用料相当广泛，主要品种有新疆的和阗玉、辽宁的岫岩玉、河南的南阳玉等。和阗玉大都为青玉，玉色发暗而有沁色;岫岩玉多数为牙黄色或呈鸡骨白色;南阳玉一般呈青色并具浅淡斑纹，近似环状，特征明显。
春秋战国时期的玉器用料，大都为昆仑系玉，极少部分为岫岩玉。玉色呈青白、青绿、青黄三种，基本上无白玉制品。岫岩玉常呈藕白色，略泛青黄。战国时期的玉器表面，大都有很强的玻璃光泽，似能反光，别具一格，特征明显。
汉代玉器则主要为新疆玉、岫岩玉，并有部分蓝田玉。新疆玉中的青玉、白玉作品多有苍旧之色;岫岩玉色泽较先前各时代丰富，但仍具苍旧之感;蓝田玉多用于制作大型玉璧，其色呈灰绿。汉代的佩饰及部分剑饰，用料大都为新疆的白玉，玉色浑噩苍旧，古气十足。
唐代玉器用料以白玉为主，部分是青玉，其玉器选料较先前朝代讲究，但加工不求玻璃光，亦不追求作品的温润感。然而，其作品有似旧非旧之韵。
宋代玉器以和阗白玉、青玉为主，很少一部分是独山玉。白玉作品的用料，许多是上等白玉，玉质温润，太阳光照射下似有五色晕韵，磨光较亮。一小部分白玉泛青灰之色，有苍旧之感。青玉作品多数带有苍旧之色，主要的色泽为青灰色、青碧色两种。独山玉用料甚少，色泽单一，所见的仅有牙色中杂赭色，玉质缺乏温润感。
辽、金、元时代的玉器用料大都为新疆和阗玉，其次是独山玉，一小部分为岫岩玉。和阗玉诸色皆有，但以白玉、青玉为主，玉色凝重暗沉。作品大都呈蜡样光泽，不具玻璃光，器型厚重，大都带有人为烤色。
明清两代玉器用料大致相同，主要以新疆玉为主，其次是独山玉和岫岩玉。明代的白玉一般白中泛黄或红色，青玉之色发暗，青白玉之色似有沁色之感。清代的白玉多数泛青、绿之色，青玉显得清澈无杂色。明清两代的独山玉、岫岩玉色彩丰富、色泽艳丽。而明清两代的碧玉基本相同：色淡者如绿草，色深者如蕉叶，色最深者漆黑如墨，并带有黑色斑点。
