明末清初，欧洲艺术传入中国，水彩画种所使用的媒材和表现力与中国水墨艺术的表现手法相近，故水彩画成为中国艺术家极易接受的外来艺术画种。清末，我国引进并接受西方教育模式，水彩画课程出现教科书，水彩画种在我国逐步奠定基础。
在民国时期，徐咏青以风景水彩画和郑曼陀的水彩仕女画相合作，创作出许多备受欢迎的擦笔水彩画——月份牌。特别是20世纪初，水彩画会成立，兴办展览、促交流，在不断地继承、演变、变革中，水彩画种逐渐本土化。20世纪50年代之后，中国水彩画家在画面中融入中国水墨元素，虽然两个画种的使用媒材和表现手法不同，但原理相通，作品都表现中国文化本体观念的审美意象。中国本土化的水彩画家们深入生活、扎根群众，不断运用水彩画媒材创作出展示新时代中国风貌的水彩作品。
西学中用
早期水彩画在中国的传播，必提土山湾画馆。这个由外国传教士传播办学、专门培养艺术人才的场所是我国最早开始传播西画的地方，也是中国最早培养出西洋画人才的地方。土山湾画馆的教学涉及水彩、油画等，其内容均与宗教相关。
纽约北园（纽约公园）（水彩） 李铁夫
从土山湾画馆走出的徐咏青成为我国最早研究水彩画艺术的先驱。他吸收西洋水彩风景画中的经验，再紧密融合中国水墨画，成为我国早年间颇有成就的水彩画家。而郑曼陀画月份牌，在使用的媒材上基本都敷以水彩，层层皴染，使得画面显得丰富和饱满，人们将这种新的样式称之为“擦笔水彩” 。画家运用水彩媒介，以书入画，所以，水彩在皴染的方法上自然与中国绘画的方法相通。
西学东渐
明清时期西学东渐，由于西方水彩与中国水墨最为相近，均基于对“水”的运用，因而进入中国的水彩画融合了中国传统文化，孕育出具中国传统民族精神意趣的水彩作品。早期留学生文献记载，系统学习西方绘画特别是水彩画的年轻人有李铁夫、冯钢百、李毅士和李叔同等。
李铁夫是最早留学西方的中国艺术家之一，他是中国水彩绘画史上的第一位优秀水彩画家，他把中国画的笔墨意趣与水彩绘画相融合，创作出具有中国特色的本土化水彩画。留日的李叔同曾撰我国最早的水彩绘画著作《水彩画法说略》 ，其水彩画代表作《山茶花》呈现中国传统乐理和绘画中的丰富文化意蕴。王济远在1927年创办艺苑绘画研究所，他在上世纪30年代出版的《水彩画临本》推动了水彩画在中国的普及。
1923年，倪贻德出版《水彩画概论》 ， 1935年俞寄凡出版《水彩画纲要》 ；在此时期，伴随教育改制，水彩画得到广泛普及。致力于早期水彩画传播的艺术家不胜枚举：周湘以中国水墨技法入画，使中西媒材结合，并出版《水彩画二十四孝》图册。徐悲鸿在其《新艺术的回顾与瞻望》中称土山湾画馆“对中西文化沟通……曾有极珍贵的贡献” 。水彩画在中国艺术领域中已逐步形成了一定的研究基础，使水彩画不断本土化地向前发展。同时，中国艺术中的色彩意识逐步觉醒，在中国水彩画家的本土化、民族化历程中迈出了重要的一步。
本土化水彩画中的书写性
“骨法用笔”在历代都有不同的理解与解释，表现出的美学意义是不可低估的，而从水彩画的层面观察“骨法用笔” ，也能从各个方面体现出其迈向本土化的美学特点。
很多时候，对“笔”的解释是多义的，不分画种，水彩画中的以书入画，都源自中国水墨画对用墨的分寸——浓淡、轻重。如果用色过重，画面会产生沉重感，失去传统水彩画中特有的明快，色泽叠加的透明感则无处可寻，失去了水彩画的魅力。如果用色过淡，画面会产生苍白感，失去气息。所以，对“水”的把控全在运笔之间。而对于黑的把控，无论是在画水彩画还是在画水墨画的过程中，要想恰到好处，都需要在画面中引入书写性。
追溯中国古代画论，曾有“书画同源”“书画异名而同体也”等各种说法；唐代张彦远在其著作《历代名画记》中云：“夫物像必在于形似，形似须全其骨气，骨气形似，皆本于立意而归乎用笔，故工画者多善书。 ”又云：“运墨而五色具，谓之得意。意在五色，则物象乖矣。 ”于是，对“水”所产生的通透感、韵律感，皆在笔墨之间。
从吴冠中的作品《水乡》中可以看出，他创作的作品，是在尊重水彩特性和固有色的前提条件下，以中国传统文化背景下的理念、笔意、意趣的美感创作本土化的作品。画中洗练的线条融入了中国书法的书写性，呈现在生动流畅的画面之中。色彩表现点、留白表现面，处处蕴含入中国水墨意韵，更加巧妙地表现出现实生活中水乡生活的质朴气韵。
中国水彩画家在继承了中国水墨元素的基础上，在表现水彩画面的虚实和光影时，产生了微妙变化，诠释出生命意境。如伍建平的水彩作品《老街印象》 ，在水色的冲撞中凝结着中国水墨的意韵。水彩画在不断用水、固有色、笔触和形之间媒介和材质的碰撞，在材质上流露出中国传统文化中的“意在笔先” ，赋予画面历史和人文主义的关怀。当我们看到画中墙面由表及里的痕迹，承载着历史的变迁，当看到阳光下用点线面描绘出形形色色的人物，不仅触及心灵，同时也能感受到人生奔波的酸甜苦辣。创作者对线色的把控就如同写书法一样，不停地融入书写性的思想表达，同时希望将中国画中的笔墨融入到水彩画中，在笔触的流动中传达其内在艺术理念和中国传统的审美意蕴。
中国水彩画在用笔方面，多讲求洗炼，强调用笔律动、形式变化、轻重回旋，崇尚中国画中的笔意。通过运笔的书写性，产生笔锋的骨气，能使画面栩栩如生。当然，这源自中国水墨画中的意趣情绪，水彩画在本土化延绵的过程中，深入骨髓地融入了传统中国画追求的艺术精神；而西方水彩画则不讲究书写性。随着中国水彩画本土化的不断演进，中国水彩画本身具有艺术观念和时代特性，能够对媒材使用、对形象表现产生直接影响，与西方水彩画面貌迥然不同，使中国水彩画更具有中国特色。
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