看过古典名著《水浒传》的人，都知道北宋有“四大奸臣”，即蔡京、童贯、高俅、杨僭，他们仗势欺人、专横暴戾、残害百姓、恶贯满盈，被李逵、鲁智深等草莽英雄怒斥为“鸟官”。然而，正是这些令人不齿的“鸟官”们，却不乏才华出众、身怀绝技之辈，比如高俅是踢古代足球蹴鞠的顶尖高手，蔡京则是宋朝一代书法大家。
蔡京（1047-1126年），字元长，兴化仙游（今福建仙游）人，北宋熙宁进士。宋徽宗时，被提拔为尚书左丞右仆射，权重一时。后屡被罢官又屡次复出，几上几下，曾四秉国政，为四朝元老。蔡京擅权期间，由于倡行“丰亨豫大”之说，不顾国家实情，片面追求高消费，人为地制造“物庶民丰”的假象，导致国储一空，引发了宋朝历史上悲惨的“靖康之变”，祸国殃民，罪大恶极，其声名狼藉被天下人列为“四大奸臣”之首，遭万世唾骂。
蔡京虽为一代巨奸，但书法天赋极高，他苦心孤诣地浸淫书法艺术多年，终有大成。他的代表作品《十八学士图跋》点画清晰，爽利犀练，雄浑矫健，结字奇巧，侧中取势，深得二王风韵，又兼具苏米异趣，用笔大胆泼辣，纵横捭阖。《十八学士图跋》整体章法经营字字巧妙，错落有致，干净利索，字里行间洋溢着典雅律动的节奏，弥散着恬淡幽远的诗意，氤氲着疏朗清新的禅趣，堪称一件难得的精品佳构。
蔡京的书法作品虽然传世不多，仅有《节夫帖》、《唐玄宗鹘鸰颂跋》、《十八学士图跋》等帖，但从所能见到的这些作品中，亦可窥见他书法艺术的全貌。蔡京的书法豪健洒脱，舒展飘逸，张弛有度，极为耐看，十分养眼，其艺术成就之高，在北宋罕有比肩者，不失为一代宗师。
蔡京与米蒂是同时代的人，艺术上两人惺惺相惜，但因社会地位、身份，人生信仰、追求的不同，终于“道不同，不相与谋。”米蒂为人狂放自负，桀傲不训，素有“米癫”之谓，是一个典型的敢于呵祖骂宗、无古无今的最具艺术家气质的人物；蔡京则是一个身居庙堂之高、精于玩弄权术、醉心荣华富贵的政客，这一本质差别，为两人的艺术创作打上了深深的烙印，这也是蔡京书艺不能名正言顺地登堂入室、流传千古的症结所在。
尽管蔡京的书法艺术有着卓然不群的极大成就，但其人因十恶不赦，臭名昭著，终于祸及书艺，被研究者嗤之以鼻、不屑一顾，不得列入历代书法大家之林。这正如曾写下了“慷慨歌燕市，从容作楚囚；引刀成一快，不负少年头”等雄健悲壮诗句的汪精卫，虽然才高八斗，诗艺精湛，但因其无耻地做了日本人的走狗，在世人眼中，他永远都不是一位真正意义上的诗人，而只是一个卖国求荣的汉奸。
“多行不义必自毙，骨朽人间骂未消。”蔡京奸诈一生，毁誉千秋，永远被钉在了历史的耻辱柱上。为艺必先为人，为人失败，为艺取得再大的成绩也得不到世人的肯定，人们在评价一个人时，首先看重的是他的为人。
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