明代厨子铜牌
古代皇宫门禁森严，须持证出入。腰牌是中国古代官吏系在腰间证明其身份，常用作出入宫廷备查的通行证。故而又称“穿宫牌”。明代对官吏所佩带的腰牌有严格规定，不同级别、身份的官吏佩带不同制地、形制的腰牌，不得僭越，无牌不许擅入宫禁，违者治罪。而厨子作为最贴近皇帝的人，关系皇家安危，所以对他们的管理要求格外高。
笔者收藏有一件专用于厨子使用的腰牌（见图）。此腰牌直径10厘米，上冠一穿孔莲边，以备系丝绦悬挂。腰牌两面，正面刻18字楷书“凡遇直宿者，悬带此牌，出皇城四门不用，厨子”。背面刻有鲤鱼两尾，一尾头向上游，一条尾朝上舒，两鱼一凸出如浮雕，一凹下如糕模，设计巧妙。
据考证，历代的皇宫守卫都是及其森严的，如果擅自闯进宫的话，随时都有被杀头的危险。为了方便确认身份，于是就产生了腰牌这种古老的身份证。厨子腰牌分为阴阳两块，盘上的鱼纹凸起是阳牌，下陷的是阴牌。皇宫守卫和出入者各执一块，检查时只有两块牌子上的鱼形花纹相互吻合，才能通过。用这种最简单的方法来防止有人伪造凭证进入皇宫，腰牌就是进入皇宫的通行证。
腰牌上“直宿者”指的是值班的厨子，他一出了皇城就不起作用了，也就不属于这里面的人了，等你进来的时候再发你一个牌子。作为皇帝身边的厨子，服侍皇帝日常饮食事项，更是细致严密。无牌不许擅入宫禁，违者治罪。而“皇城四门”说的不是北京紫禁城，而是明朝故宫的四个门，也就是洪武皇帝朱元璋定都的南京。
明朝的铜器有个最大特点，不管是黄铜还是红铜做的，都是发黑的黑里透点绿，绿里还透点黑。另外这个铜腰牌是圆的上头一个简化的荷叶盖，如果要再稍微远一点仔细观察，上头还有清晰的荷叶纹饰，这是典型的明代特征。
而清代的腰牌用木制成，为长方形，上面刻有持牌者的姓名、年龄、面貌特征和编号，并注明制作年代及该人所属衙门。清代腰牌颇为有趣，在描述各人面貌特征时，多为面黄有须、面黄微须、面相微麻等，在照相术未发明前不失为一种行之有效的办法。
明清以来，腰牌的品种不断丰富，材质有象牙、犀角、玉、铜、木等，经演化而来的腰牌为腰佩装饰物，可分花鸟祥兽和山水人物图案挂于腰间，作为其装饰物或赏玩品，不同材质的腰牌彰显不同特色。
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