犀角亦称文犀角，是世界上著名的牙角料之一。殷商时期，犀角作为珍稀之物开始出现在我国古籍记载之中。到了战国时期，犀角被楚人用作雕刻，犀牛皮则被制作铠甲。宋代朝廷专门设有牙角作坊，为宫廷雕刻犀角等艺术品。中国不是犀角的主要出产国，从汉唐开始，犀角从域外入贡，大秦（古罗马帝国）、条支（今伊拉克）等国的犀牛角通过丝绸之路传入中国，除了由外国使节作为礼品赠送给皇帝外，少量流入民间。十八世纪后，非洲黑白两种犀角大量进入我国。犀角逐渐成为专门供观赏的雕刻艺术品，被制成杯、碗、碟等小型器，起到点缀美化环境的效果。
图中所示是一件明代犀角雕玉兰花卉杯，高9厘米，口径15厘米。杯呈红黄色，质地坚硬细密，有明显的“竹丝纹”和“发丝纹”，光泽莹润，包浆亮丽，摸上去光洁如漆，温润可人。器物以犀角之材雕刻而成，形态上阔下窄，口沿呈不规则外撇，边缘自然起伏，神似荷叶。杯身外壁浮雕玉兰花树，树干粗壮，枝节圆润，节缝清晰。只见枝藤依杯绵延缠绕，一片片绿叶苍翠，叶脉分明。数朵玉兰花在枝头绽放，花朵饱满硕大，花筋叶脉细致，凹凸有致，婀娜扶疏，隐隐有花香袭人，富有生气。腹下内收纤细，盈盈一握。从上而下观之，就像一张张开于水面的荷叶；而从下往上观赏，又像一只莲实累累迎风摇曳的莲蓬。
杯身图案以玉兰花为主题，清晰明了，生机勃勃，为犀角杯平添出浓郁的生活气息。此杯主要用于陈设观赏，底部的杯座为后人所配，镂雕枝叶花卉和玲珑的太湖石，巧妙地托起上部的玉兰花卉犀角杯，上下连为一体，端庄敦厚，赏心悦目。整件器物造型轻巧雅致，依犀角的自然形态施行浮雕，构思随形，简约疏朗。刀工简练而细腻，苍劲有力，纹饰线条明晰，凹凸有致，富于立体感。刀法深浅浮雕并施，灵活而不拖沓，主要以浮雕刻成，并参以江南竹刻技法，技艺纯熟，劲道拿捏到位，入料三分。历史上，明清时期的犀角雕工艺最为突出，纹饰图案主要有山水、鸟兽、人物、花卉、神仙传说等，花卉以玉兰、荷花、葵花等最为常见。这件明代犀角杯以盛开的玉兰花为主题，品相周正，雕刻技法精湛，是一件当时的代表作品。“身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通”，看着这件犀角杯，不禁令人想起唐代诗人李商隐借犀角杯寓情的诗句，内心里便多了一丝敬畏。
由于犀角有解毒、解热的功效，古人“以角为觚”，将它刻制成饮酒的器皿，希望把药力溶在酒中，达到治病养身的效果。明清时期，匠人多以犀牛角雕刻成盛酒之杯，把玩之间倍添酒兴，别有一番情趣。
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