明代仿汉青花砚正背面
砚，作为“文房四宝”之一，不仅有其实用功能，而且还有一种天人合一的美感，这就是砚的欣赏价值。《西清砚谱》云：“古今佳砚，因质美工良，而鉴赏品题，因人增贵。”的确，砚台在其制作过程中，不断融入各个时代的艺术特征，形制式样、题材内容、构图纹饰及雕刻风格都非常讲究，并与文学、历史、绘画、金石和雕刻汇为一体，所以受历代文人雅士所钟爱。
端砚，是指以广东肇庆羚羊峡端溪栏柯山（斧柯山）至北岭一带出产的砚材制作之石砚而言，为中国“四大名砚”之首，这是历史所赋予又为现实所认可的，又称端溪砚。端砚优点在于其石质细腻温润，致密坚实，石品花纹秀丽多姿，“叩之不响，墨之无声，刚而不脆，柔而不滑，宁水不耗，发墨利笔。” 故古人有“呵气研墨”之说。宋朝著名诗人张九成曾赋诗赞道：“端溪古砚天下奇，紫花夜半吐虹霓”。
再加上历代制砚艺人的精工制作，使其造型式样多姿多彩，由初唐的实用性逐渐提高到明清时期的实用与欣赏相结合的高度，步入了民族工艺美术的行列，现已成为中国工艺美术百花园中的一朵奇葩，名扬中外。
明代仿汉青花砚（图1）：长22.4厘米，宽14.5厘米，高3厘米。通体纯绿，纹理细密，呈长方不等状。砚额雕琢正面龙形，双目圆瞪，腾跃云层，两角高耸，双须长扬，直入池口。曲池平堂，圈高唇薄，缠花纹钮带云团，共绕唇上。砚阴，据其外沿，浅琢平池，内刻“永建元年”篆书，麻点铲底。永建元年当为公元126年，是东汉顺帝刘保的年号。此为一方明代仿汉制古砚。全砚布局得当，构思巧妙，观赏实用两不碍，刀法圆润，刻画细腻，坚实细润，磨锈厚积，古气四溢。
明代的端砚，无论是设计的独具匠心，还是造型的古雅大方，以及雕刻的精致细腻，仍保留着端方厚重的风格，但砚形、砚式却趋向于多样化。所雕刻的物象生动，形神兼备，线条简练，活泼流畅，浑厚而又富于变化。明代端砚古雅、朴实大方、美观，别具一格。特别是一些石质较好，艺术价值较高的的端砚，往往综合了雕刻、绘画、诗词、篆刻于一体。
清代龙凤纹砚（图2）：长27厘米，宽18厘米，高3厘米。椭圆形。砚面上部雕作龙凤纹饰，左侧巨龙四旋盘绕，翻腾踊跃，右侧雕一祥凤，姿态端庄优美，可谓龙凤呈祥。此砚石质洁净温润，构图设计与刀法琢工之精，非同一般。砚台的整体砚雕技艺，匠心独运，因石构图，因材施艺，立意高远曼妙，题材庄严隆重，刀法巧夺天工。
清代初期端砚也和其他工艺美术品一样，达到空前的繁荣。端砚砚材的种类、砚的形制、雕刻技艺、石品花纹的品评等方面，都有许多新的创造、新的突破。制砚工艺精致、刻工纤巧，甚至连配木盒装潢也都十分讲究，有的砚盒镶嵌美玉、象牙，或金线银线。嘉庆、道光之后，端溪砚石的开采已逐渐减少，端砚更多地由实用而成为单纯的文玩之物，成为摆设文房中的欣赏品或珍藏品。
中国历代文人对砚台的珍爱，可以说是到了无以复加的地步。刻砚、赏砚、藏砚，作为一种时尚的风气，砚台随着社会历史的演变，浓缩了中国各个朝代文化、经济乃至审美意识的各种信息。对现代人来说，古砚台完成了由实用品到艺术品的转化，因而也造就了它独特的收藏理财的价值。
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