图1
图2
南宋时期，曾经流通过一种造型独特的钱币，它轻薄如纸，折如佛经，十分小巧，这便是“金叶子”。如图所示，这片“陈二郎·铁线巷·十分金”金叶子收藏于中国钱币博物馆，重34.7克，折叠后（图1）长99.3、宽38.4毫米。金叶子的表面留有明显的褶皱痕迹，金色近赤黄，由高纯度黄金打造。其铸造的顺序，先需打制一整张金箔，再进行多次对折、叠垒，而在每页的四角都留有钤印，内容多为店铺所在地点的戳记。比如此件就有“铁线巷”，在中间还有表示黄金成色、制作店铺或工匠的戳记，即“陈二郎·十分金”（图2）。据《居家必用事类全集·戊集·宝货辩疑》记载：“叶子金。云角者，为道地各处铺户拍造，杜叶亦淡，此为菴金，再销看颜色。”而这里的“叶子金”就是金叶子。
据史料记载，南宋时期一两黄金约价值24000枚铜钱，市值非常高昂。作为贵金属材质的货币，特别是黄金货币，虽采取货币的形制，不过通常情况下，必须将其兑换为市场流通货币后，方可实施交易。南宋时期全国经济重心完成了由黄河流域向长江流域的历史性转移，这是中国传统社会发展中具有路标性意义的重大转折，这也将南宋推上中国历史上经济最为发达的时期之一。虽迫于金朝的军事压力，南宋偏安江南，但它延续北宋时期的基本国策，即重文教，兴贸易，加强对外开放，推动科技发展。以向金国“纳岁币”作为换取和平的条件，使经济高度繁荣，社会安定发展，百姓安居乐业，民生也得到大力保障。所以，黄金货币的大量使用也是直接推动商品经济繁荣的作用之一。而南宋贸易究竟达到什么样的一种水平呢？
法国汉学家谢和耐在《蒙元入侵前夜的中国日常生活》一书中曾这样评价：“（南宋）帝国东部地区的运河网络连接着大城镇，河面上的船队昼夜不停地航行。一支庞大的沿海船队维持着东南沿海贸易中心与南部沿海贸易中心的联系。而大型的海船则每年都在季风时节往来于中国和南洋群岛、印度、非洲东岸以及中东之间。在内陆，永久性的集市于南北陆路和长江的交汇点上发展起来了，其贸易的规模远远超过了同时代的欧洲商业中心。
世界史学者认为，公元十三世纪时期的南宋与印度洋北岸的阿拉伯帝国是构成当时世界贸易圈的两大轴心，考古学家在今天的杭州、泉州、宁波等地都发现了大量与海上丝绸之路有关的遗迹，包括船只、瓷器、茶叶、丝绸和货币等文物，这些都是当时的远洋贸易的货物，直接证明了它们都是南宋时期重要的贸易港口，远销亚非欧各地，堪称“世界伟大海洋贸易史上的第一个时期”。
钱币学家彭信威认为，宋代时期黄金并没有完全形成货币这一单一概念，而只是将其作为一种支付手段。在统治阶级看来，支付手段是货币的最重要的职能。实际上，从整个经济社会生活看来，黄金锁发挥的货币职能，的确是以支付手段为主，这里包括帝王的赏赐、政府的开支、人民对政府的赋税缴纳、对官员的贿赂和其他付款等。其次，更为重要的职能便是作为保存价值的手段，即宝藏手段，也叫贮藏。甚至在某一段时间内，可作为价值尺度，不必参与一般流通和购买。而此类金叶子的出现，也印证了它的作用，在支付时也相对其他黄金货币更易于进行切割使用。
南宋的金质货币较唐代已有了较大的进步，例如金叶子和金鋌都有相对统一的标准，即尺寸、重量及成色。这说明当时在黄金货币上钤上标明数据信息的戳记，更接近于流通货币。而就黄金货币成色而言，南宋时期达到巅峰，特别是像金叶子这种形制特殊的货币，是研究南宋时期社会、经济、金融状况的极好的实物资料。
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