春宫图中的“春宫”一词，古时指太子居住的宫室，也借指太子，后来引申为描绘男女性爱交合主题的绘画，又名秘戏图、春宫画，日本称为“春画”。 一般来说，春宫图并不一定都直接描绘性交过程，描绘性交前后的场景、裸体或展露性器的男女之间的调情以及其他性行为的绘画作品，也都属于春宫图的范畴。
1995年香港佳士得春拍18世纪《春宫图》12开册页，34×31.5cm，估价25-35万港元
中国最早的春宫图可以追溯到先秦墓葬和汉砖中的某些表现，国内多处发现的岩画中的某些图形，或都可视为春宫图的雏形。《汉书》中有“坐画屋为男女裸交合，置酒请诸父姐妹饮，令仰视画。”，其中所述男女裸交合画，就是指春宫图。东汉张衡在所作《同声歌》一诗中有诗句：“衣解金粉御，列图陈枕张；素女为我师，仪态盈万方”，其中用作样板的图也是春宫图，“素女”指房中术《素女经》。唐代诗人白行简《天地阴阳交欢大乐赋》就说到《素女经》画册。清代李渔《肉蒲团》中的未央生，为了陶养一位如泥朔木雕、毫无生趣的绝色女子，“到书画铺买幅绝精绝巧的春宫册子，是本朝学士赵子昂的手笔，共有三十六套，唐诗上三十六宫都是春色的意思，拿去放在闺阁之中，好与玉香小姐共同翻阅。”可见在中国古代，春宫图的作用之一是进行性教育。
1995香港佳士得秋拍清道光《春宫图》12开册页，19.5×16.5cm×12，估价40-50万港元
由于年代久远，汉、唐的春宫图已不存，宋代《春宵秘戏图》、元代画家赵子昂画的三十六幅、十二幅春宫图也不存世。现存世的大多为明、清时的作品。
1999香港佳士得秋拍清《春宫图》8开册页，34.3×36cm×8，成交于3.68万港元
晚明时期是中国历史上春宫图空前繁荣的年代，这与那时朝廷骄奢淫逸的时尚有关。。产生于这一时期的春宫图卷和画册，有不少保存至今，为西方、日本和中国的博物馆和收藏家所珍藏。明代的春宫图中将男女性爱生活赤裸裸地描绘出来的，称为“明春宫”；描绘男女穿着衣服，行为亲昵的，称为“暗春宫”。“暗春宫”比较含蓄，着重于男女性心理的刻画，往往更有意境。这一时期的春宫图精品，以唐寅和仇英二人的作品为代表，在艺术上达到了非常高的水准，素为收藏家所珍视。
2004香港佳士得春拍《春宫图》9开册页，26.7×22.8cm，成交于4.78万港元
唐寅字伯虎，少年时学画于周臣，后结交沈周、文征明、祝允明、徐祯卿等。历史上记载他是个风流才子，诗、文、画俱佳，以卖画为生。他长于画人物，特别以仕女画见长。他画春宫画，与他的生活情趣有很大关系，也是他风流性格不羁的表现，可能也是对当时官场和社会的虚伪以及封建礼教的讽刺。唐寅所作的春宫画，至今传世的有《王蜀宫妓图》和《班姬团扇图》等。唐寅还画了一套《风流绝畅图》，共24幅，十分有名，但这套册页早已失传。
故宫藏唐寅《孟宫蜀妓图》124.7×63.6cm
《王蜀宫妓图》原名《孟蜀宫妓图》，又称《四美图》，描绘的是五代前蜀后主王衍的后宫故事。画面四个歌舞宫女正在整妆待君王召唤侍奉。此画为唐寅人物画中工笔重彩画风的代表作品，显示出他在造型、用笔、设色等方面的高超技艺。既吸收了张萱、周昉创造的“唐妆”仕女造型特色，又体现出明代追求清秀娟美的审美风尚。
台北故宫藏唐寅《班姬团扇图》150.4×63.6cm
仇英字实甫，号十洲。他是工匠出身，后来也从周臣学画，为文征明所称誉，从而知名于世。他主要以卖画为生，画春宫画也十分有名。他画全身着衣的恋人，也画相交的男女。
波士顿美术博物馆藏仇英《燕寝怡情图》，24开中之12开
波士顿美术博物馆藏仇英《燕寝怡情图》，24开中之12开
波士顿美术博物馆藏仇英《燕寝怡情图》，24开中之12开
晚明时期，出现了一种十分精美复杂的套色木刻彩印技术，用来印刷春宫图──这成为古籍善本收藏家的珍藏对象。批量生产使得春宫图在当时广泛流传。进入清代之后，装潢精美的春宫画册仍然经常被作为馈赠达官贵人的高级礼物。
南京图书馆2012年买到的春宫册《花营锦阵》
据了解，喜爱古代春宫画的收藏家不少，但由于官方的限制，购买藏品的途径并不十分通畅，常常需要私下购买或到海外去购买。也正因为市场上的诸多限制，相比其他门类的艺术品，春宫图的市场价格上涨幅度较少。
2008香港佳士得春拍18-19世纪《春宫图》10开册页，28×37.5cm×10，成交于66.75万
人们认为明代后期是中国古代春宫画发展的顶峰，主要是指它的质；在量方面，清代的春宫画似乎较明代为多，也许是因为年代较近而存世的作品较多的缘故。从文献记载来看，清朝的春宫画能手主要有古濂和尚、王式、马相舜、马振、改琦等。
清代坊间也刊行过大量的春宫画册，但艺术质量与明代时已不可同日而语，趣味低俗，制作亦较为粗糙。这与朝廷的干预有关。康熙皇帝十分厌恶色情文艺，曾于康熙五十三年（公元1714年）上谕：“朕惟治天下以人心风俗为本，欲正人心，厚风俗，必崇尚经学而严绝非圣之书，此不易之理也。近见坊间多卖小说淫词，荒唐俚鄙，殊非正理；不但诱惑愚民，即缙绅士子，未免游目而蛊心焉，所关于风俗者非细。应即通行严禁。”
2011上海泓盛秋拍清末佚名彩色精制手绘绢本《浮世绘春宫秘戏图》册页，成交于3.45万元
在古代，中国的春宫画对印度和日本的影响很大。古印度盛行性雕刻，其中11世纪前后修建的卡杰拉霍神庙群，几十座神庙的外墙和内壁布满了形态各异的性爱雕塑。相比而言，日本的“浮世绘”受明代春宫画影响更大。
浮世绘，是日本的风俗画与版画。它是日本江户时代（1603~1867年间，也称德川幕府时代）兴起的一种独有民族特色的描绘人们日常生活的一种艺术形式，其中有不少性的内容。与明代春宫画相比，日本“浮世绘”的内容夸大而富于幻想，对男女的生殖器描绘十分突出，有些画卷还采取连环画的形式，这些在当时的中国十分罕见。
2014嘉德春拍陈丹青布面油画《山水与春宫》，49×127cm，成交于149.5万元
中国古代春宫画多以画卷、册页的形式出现，很少有大幅者，这是为了便于把玩。春宫画的主要用途是提供性欣赏和激发性兴趣。
古人认为，春宫图主要有两个用途：
1、避火。古人常常在书中或者书柜里放置春宫图画，或者将春宫图悬、贴于室内，其目的是为了“避火”。明代书画家徐渭在其著作《路史》中谈到：有士人藏书甚多，每柜必置春画一册。人问之，曰：聚书多惹火，此物可厌火灾也。春宫图怎么能起到“避火”的作用呢？原来神话传说中，“火神”是一位美女，地位很是尊贵，但有时脾气很是暴躁，有几十个丫鬟服侍，后因犯了罪，被玉皇大帝贬为灶下神。美女火神平时喜着淡黄色衣服，可是一旦发怒就会改穿火红衣服，容易引起火灾。于是人们就利用这些春宫图，当“火神”见到这些令人面红耳赤的图画时，就会羞赧难当而离去，因此也就避免了火灾的发生。
2、嫁妆。春宫图作为一种“嫁妆画”，是性教育的一种形式。古人性知识匮乏，许多少男少女到了结婚年龄还不知道“性”是何物。因此，好多父母在女儿出嫁之前买上几卷春宫画作为嫁妆，在女儿结婚当日带到丈夫家。小夫妻就可以按照图画，照葫芦画瓢般地做了。同时，这也寓含了父母们的“祈子”之意。
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