神兽，在中国古代民间神话传说中，是指以两仪二圣（太阳烛照，太阴幽荧）与天之四灵（青龙、白虎、朱雀、玄武）为代表的、皆可见于中国经典中的生物。这些生物在现实中大多无法找到实体，但其形象的组成物源于现实。某些古代神兽在中国的占卜术中，尤其是奇门遁甲及六爻两门术数。这些神兽常出现于传统建筑中，起到祛邪、避灾、祈福的作用。而中国传统文化中，一般将龙、凤、龟、麒麟、貔貅称为瑞兽，五兽各有不同寓意，承载着中国传统思想里的美好寄托。因此常见于府邸、官场和一些驱邪祈福的器件上。
本文介绍四件明清时期的神瑞兽青铜陈设器，其均为湖南省博物馆（以下简称“湘博”）的馆藏精品。这类青铜器不拘泥于形式而勇于创新，极富写实与浪漫相结合的艺术风格。该类器物以立体神瑞兽形象为器型，并以造型别致、纹饰秀美和铸造技术精湛而闻名于世。虽然新石器时代的华夏原始人类，就曾以鹰的造型来制作陶尊，以动物为器物造型并不始于湖南，但是该类明清时期的青铜器，不仅沿袭了前朝的造型构思方式，而且还在继承的基础上，敢于在所塑青铜器型上发扬光大，其中部分神瑞兽造型在其他地域从所未见。
图1 明代青铜玄武
先来欣赏一件明代青铜玄武（图1），残高11.4、残长26厘米。此器下有铭文：“吉王敕赐湘邑玉池仙山”，证明这是一件明代吉王的赏赐之物。1457年，明英宗封第七子见浚为吉王。玄武，是由龟和蛇组合成的一种灵物，其图案被广泛应用于各种工艺品的装饰上。汉代将青龙、白虎、朱雀、玄武四神表示季节和方位，玄武为北方，代表冬季。同时又是二十八宿中北方七宿的总称，被古人奉为北方水神。蛇是生殖和繁衍的象征，龟是长寿的象征，玄武所代表的北方七宿中的斗宿，又称南斗，南斗主宰寿命，常拜南斗可增寿，因此玄武还作为生殖和司命之神备受崇拜。
图2 明代青铜狻猊
狻猊（suānní），传说中是龙生的九子之一，形似狮子，喜烟好坐，所以形象一般出现在香熏上，随之吞烟吐雾，或者雕在香炉上让其款款地享用香火，是佛教故事中文殊菩萨的胯下坐骑。如湘博珍藏的这件明代青铜狻猊（图2），高33、口径45.6厘米。此件狻猊双目圆睁，双耳竖立，张口露齿，舌尖上翘，从头至背的鬃毛作齿状竖立，尾巴上翘，有一只小兽站立其上，昂首向天，调皮可爱。整体形象生动活泼、体态优美。它为我们了解明代的铸造工艺、审美情趣等方面提供了珍贵的实物资料。
图3 清代青铜獬豸
在中国神话中，独角兽是一种吉祥之物。中国的独角兽有多种形态，形象较为复杂，其中最重要的是獬豸（xièzhì），它拥有很高的智慧，懂人言知人性。它怒目圆睁，能辨是非曲直，能识善恶忠奸，发现奸邪的官员，就用角把他触倒，然后吃到肚子。湘博收藏的这件清代青铜獬豸（图3），通高12.1、长19.8厘米。神兽双耳独角，鎏金，似马身牛蹄，颈部鬃毛飘逸，身上饰有流云纹饰，造型精美，制作工艺精致。
图4 清代青铜鸟兽合体形器
最后一件湘博珍藏的清代青铜鸟兽合体形器（图4），高34、通长39厘米。鸟兽合体造型的器物十分罕见。此器一端为兽，作昂首站立状，嘴张开，双目圆睁，双耳立起；另一端为雄鹰站立状，尖啄，头顶有冠，两耳立起；鸟兽躯体相连构成器身，腹部中空，下为椭圆形开口。器物饰有兽面纹，大气而又夸张。此器造型别致，矫健生动，是古人想象中的一种瑞兽，和貔貅、麒麟等神兽一样，具有镇宅辟邪、化煞纳财等寓意。
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