朱德群的艺术生涯开始于1935年的国立杭州艺术专科学校。其时，15岁的朱德群还叫“朱德萃”，因为还未毕业，他便拿着堂兄朱德群的毕业证去报考，结果哥俩终生使用着同样的名字。
在林风眠校长操持下的杭州艺专，注重中西兼修，朱德群在那儿向吴大羽学习西画，向潘天寿学习国画。“杭州艺专的教授非常好，鼓励学生向前。那里教学严格，办学方法、路线与欧洲相接。当时学校的图书馆可以见到几乎所有的巴黎艺术杂志，学生们都晓得巴黎绘画、画派等的转变，这样到巴黎学习就不存在衔接问题。”88岁高龄的朱德群回忆。在艺专，朱德群还遇到了两位交往一生的好朋友——赵无极和吴冠中，他们都是朱德群的校友，其中吴冠中还是在朱德群的鼓励下，才报考该校的。为此，吴冠中一直心怀感激：“若不相遇朱德群，也就没有画家吴冠中。”多年后，他们相继去了巴黎，并先后被授予法兰西学院院士，成为闻名世界的中国现代艺术的“留法三剑客”。
1955年，35岁的朱德群决定离开台湾，去巴黎寻找心中的艺术梦想。在去马赛的邮轮上，朱德群邂逅了自己美丽的学生、前往西班牙马德里留学的董景昭，两人迅速坠入爱河。后来，董景昭成为朱德群的终身伴侣。1956年，朱德群以董景昭为模特画的《景昭肖像》在巴黎春季沙龙获荣誉奖，下一季，他的第二幅《景昭肖像》拿下银奖。这两幅作品也是朱德群20年古典写实绘画的终结。
▲ 朱德群《景昭肖像》
朱德群早期的具象作品，无论是油画还是素描，几乎所剩无几，所以呈现在这里的《景昭肖像》（布上油画 81cm×65cm 1956年）实在是十分地宝贵。这已经是他到法国之后的作品了，可以见识到他的写实功底有多温情、扎实。在这幅画之后，他彻底地与写实油画告了别，而进入了抽象绘画的领域。
20世纪前期，正是野兽派、立体派等抽象绘画席卷欧美艺坛之时，朱德群要在巴黎立足，必须“转型”。正在这时，朱德群被俄裔画家尼古拉斯·德·斯塔尔一幅名为《花卉》的作品迷住了。这幅由色块和线条组成的抽象画作，蓦然看去却是一盆绽放的花朵，朱德群也因此感觉到了老子所说的“惚兮恍兮”的意境。
朱德群决定拜别具象，进入抽象。在此期间，和留法女画家潘玉良的见面，也使朱德群深受触动。潘玉良虽早在30年代就到了巴黎，但在法国艺坛却影响式微，“在艺术上我尊敬她是我的前辈，但在巴黎的艺术圈子里我没有听说过她的名字”。
朱德群开始多方借力，完成自己的华丽转身。“其实中国绘画有抽象意义很早，尽管中国人没有讲‘抽象’这两个字，但是从唐宋的绘画中都有所体现，画中有抽象的因素”。而塞尚也对他助力颇多。“塞尚对后来的艺术影响很大，我那个时候一直在研究塞尚，塞尚把传统的绘画画面彻底改过来了。”朱德群说，在塞尚的画中是“一块”东西，比如桌子上的书、杯子、笔、本子等不同的东西，到了塞尚那儿就变成了一件东西。“这些就和以前的古典主义、现实主义还有印象派完全不一样，到了塞尚那里画面就没有透视了，这就是塞尚对现代绘画的贡献”。
▲ 朱德群《宁静》
1956年，朱德群开始将自己画中形态慢慢抽象化，到1957年，他在巴黎展出的画，已全是抽象的面貌。朱德群的变化，引起了法国幻觉派艺术家让·科克托的注意，他邀请朱德群参加在王宫剧院举办的今日绘画展。与现代派大师毕加索、米罗和马克斯·恩斯特，同场展出自己的作品。
