刘文西于1962年创作的水墨人物画《祖孙四代》是刘文西的代表作。画家以粗犷有力的笔墨塑造了陕北高原上祖孙四代的形象，以巧妙的构思寓意了四代人同土地的关系及他们之间的关系，在当时可谓是极具创新意味与时代感的作品。《祖孙四代》带给人们震撼，在这幅作品中，刘文西以主题思想的深刻性、人物塑造的生动性和笔墨技巧的开拓性，确立了其在中国美术史上的地位。他以高瞻远瞩的胸襟、高屋建瓴的智慧，创作出一幅幅关注社会、关注人类、关注生命的陕北系列作品。
刘文西作品《祖孙四代》
“爷爷”的右面是一个正在咧嘴乐的青壮年，通红黝黑的脸上洋溢着憨厚灿烂的笑容。他身着红色套头衫、白色劳动裤。其身后的远景隐约可见是一架拖拉机，预示着农业生产的机械化和生产力的提高，已经大大地改善了陕北农民自古以来面朝黄土、背朝天式的简单手工农业生产，同时也暗示了陕北农民在新时期所焕发出的昂扬振奋的力量及对新生活的希望。画面右边的老人与孩子的形象是一组生动的画面。从老人满脸的沧桑与佝偻的背就可以看出经历过旧社会的磨难。他半盘着腿坐在地上，梳两个羊角小辫的小姑娘在他背上嬉戏，其乐融融。老人是历史的见证人和亲历者，经历过旧社会的千般苦，所以更能深切地感受到新社会带给他晚年的天伦之乐。画家还在画面右下角画了一些简单的瓷碗陶罐等生活用具，使得画面没有了呆板与人物画的僵硬，富有浓郁的生活气息。
刘文西的创作成就源于他对生活的爱，对农民的爱，对祖国的爱。首先，从创作意义上来看，当蒋兆和等老一辈艺术家完成了直面人物的近现代水墨人物画的创作之后，新中国成立初期的水墨人物画应该如何去走，这样的重任就落在了刘文西这一辈艺术家的肩上。《祖孙四代》这幅作品不仅体现了画家对这一课题的探索，而且成为上世纪60年代艺术家深入农村生活的创作实践的典范。其次，在艺术成就上，他把直录的农民形象作为原始信息，经过创作加工，升华为极具艺术感染力的作品，有着不可取代的艺术价值和地位。故而蔡若虹说：“他是一个少有的富翁，因为他手里掌握着一个农民形象的仓库。”
