古人对玉的认知，可以《说文解字》为例。《说文》曰：“玉，石之美者，有五德。润泽以温，仁之方也;理其外，可以知中，义之方也;其声舒扬，专以远闻，智之方也;不挠而折，勇之方也;锐廉而不忮，洁之方也”。检索《说文》“玉部”，发现早在汉代，对玉石的认知水平已十分了得，形成了颇为完整的体系，将玉石的优劣等次区分得非常清楚，例如，瑾瑜之类是“美玉”，球、璐之类为“玉”，璑之类是“三彩玉”，玊则是“朽玉”，而玖、玤之类的“石之次玉者”，玗、璁之类的“石之似玉者”，琨、珉之类的“石之美者”，又构成了次玉一等的“石”的优劣序列。章鸿钊《石雅》说“古人辨玉，首德而次符”，德实指玉质，符是玉色。古人识玉、辨玉主要看质地与色泽。
“玉”的矿物学概念，形成于19世纪60年代。1863年，法国矿物学家德穆尔对来自圆明园的玉器进行了矿物分析，将其分为Nephrite和Jadeite两类，中文分别译为软玉与硬玉。软玉与硬玉的中译名，让许多人误解，我就曾多次听到英文翻译将“软玉”翻成soft jade(松软的玉)。事实上，软玉的莫氏硬度为6——6.5，连瑞士军刀都不能在它表面留下划痕，可谓一点也不松软。为避免误解，我赞成以“闪石玉”与“辉石玉”的矿物学名称替代软玉与硬玉的传统称呼。
辉石玉(硬玉)，国人更熟知它的另一名称“翡翠”，硬度在6.5——7.5间。我国使用翡翠的历史，依据考古出土资料，最早在云南地区的明代晚期墓葬中。纪晓岚《阅微草堂笔记》中记录：“记余幼时，云南翠玉，当时不以玉视之，不过如蓝田乾黄，强名以玉耳，今则以为珍玩，价远出真玉上矣。”该书写于公元1793年，表明翡翠直到清代乾隆年间方才成为王室贵族追捧的珍玩，至今不过200多年。
目前，国内的矿物学家喜欢把闪石玉与辉石玉称为“真玉”，而将其他的美石称为“假玉”。而考古学家，在面对出土的古代玉石器时，大多不赞成“真玉”与“假玉”的严格矿物学区分，而把蛇纹石、叶腊石、萤石、绿松石、滑石、玉髓等“石之美者”，都定义为玉。前者狭义，后者宽泛，可见视角不同，今人对于“什么是玉”的理解也不尽相同。
