继良渚、殷商、春秋三大时期之后，西汉成为玉器使用和制作的又一黄金时代。帝王之墓，要么早年被盗掘一空，要么至今未被发掘。所以，规格高、规模大的王侯墓葬，成为汉代玉器的主要来源。通过海昏侯等墓葬中的玉璧、玉磬、玉衣、玉剑具等琳琅满目的珍室，我们可以想象汉代人对玉器的痴迷程度。
从生到死，从公到私，汉朝人对玉器的尊崇和喜爱，可以渗透到每一个角落。汉代王侯墓常用大量玉器随葬，当时流行的观念是，用玉器随葬，可以让墓主精气不散，从而保住尸体不腐。“君子无故，玉不离身”的观念深入人心。现存汉墓出土了大量玉器，这其中又以河北满城汉墓和广州南越王汉墓出土的“金缕玉衣”最为著名。刘贺一生经历王、帝、侯三种身份，他的随葬品中，玉器占了很大分量。
长达2000多年的岁月里，海昏侯墓的主人与其珍爱的玉器长眠于地下。历经岁月沧桑和地质变迁，它们一直安眠在鄱阳湖畔。其间，它们所在墓园遭遇过数次地壳沉降，屡遭洪水侵袭，甚至还经历过一次地震。2000多年后，考古工作者小心翼翼地拨开土层，清理掉淤泥后，玉环、玉璧、玉佩、玉璜······它们依旧保持着墓主刚入殓时的光泽。
层层泥土拨开，带有龙、凤、虎图案的成组玉佩出土。主人平时所用的玉印也出现在主棺附近。方方正正的玉印上，刻着四个清晰的小篆--大刘印信。最直接能够证明墓主身份的则是另一枚印鉴，上面明确刻着“刘贺”字样--无疑，这是海昏侯墓园考古发掘进行5年多来，最让人兴奋的出土器物。
此前，纵有堆积如山的铜币、光彩熠熠的金饼、厚重庄严的编钟，也无法直接证明墓主人就是第一代海昏侯，生前身份显赫的主人，决定用一枚小小的玉印向后人表明自己的身份。那个时代的人对玉器的偏爱，由此可见一斑。
朝聘礼器或佩饰，环有缺口。功能：赠人玦，表示决断、决绝。《荀子·大略》：“绝人以玦。”祭祀礼器，“半璧曰璜”，形似璧的一半。功能：祭祀北方之神。《周礼·大宗伯》：“以玄璜礼北方。”
琮玦璜圭璋瑗环壁，八种玉器各司其职。孔子曾如是总结玉的诸多美好品德，汉朝人推崇孔子的儒家学说，对象征德行的玉器极为尊崇。
“剑者、君子武备，所以防身。”汉朝的建立者刘邦“提三尺剑，斩白蛇，遂有天下”的故事，历来为汉朝人所津津乐道。汉代贵族佩剑普遍，剑器乃是贵族出行必备之物，“世人之主，皆以珠玉戈剑为宝”。剑道如君子之道，藏器待时，厚积薄发，一旦出鞘，锋芒毕露。
总的来说，汉代玉器分为四类：
1、礼器玉、主要有玉圭(也叫珪)、玉璧，其中玉璧有素面璧、几何璧纹、出阔式璧、铭文璧等几种;
2、随葬玉，主要有玉衣、玉塞、玉握，其中玉衣仅在汉代出现;
3、陈设玉，有高足杯、耳环、奁、卮、洗、枕、屏风、奔马、辟邪等玉器;
4、装饰玉，主要是佩玉、有璧、璜、扈等串珠组成的玉组佩，还有心形玉佩、玉舞人佩、翁仲、玉簪、玉带钩、玉剑饰，以及挂在腰带上的玉印和玉刚卯等精美配饰。
汉代所有随葬玉器当中，最具代表性的莫过于玉璧和玉衣。未被盗掘的王侯墓葬，必然会有玉璧出土。先秦时期，璧就是最重要的礼器。正所谓“苍璧礼天”。玉璧是礼天之公器，玉衣是护体之灵物。
刘贺虽然是“候”，但其身份特殊——曾经当过“昌邑王”，又登上过帝位，其内棺内的器物尚未公开。其中最后的谜团就是：内棺内是否有覆体的玉衣?这是海昏侯墓考古留给我们的最大悬念。
