宋代是中国历史上很特别的一个朝代，军事上积弱无为，北宋与辽、金、西夏的对峙，南宋与金、元的对峙，长期处在下风，而文化、艺术和科技，却取得了举世瞩目的成就，宋词、宋瓷、宋人书画、宋版书等，至今仍被视为同类型中难以企及的标杆。宋代玉器，同样成就不凡。
宋代玉器出土总量不大，其用料不及唐、五代讲究，器型、纹饰乃至雕琢工艺，主要承袭唐、五代衣钵，但也有不少突破。如写实的花鸟题材玉器，颇成风气，多见口衔瑞草、展翅飞翔的瑞鸟，以及折枝花卉，虽然不及唐、五代浑厚饱满，但受文人画的影响，注重细节的写实，并且采用层次感更为丰富的多层镂雕技法，应物象形，形神兼备。又如受金石学影响的仿古玉作，种类繁多，而仿古的目的，有着明确的时代追求和文人旨趣。写实与仿古，也成为宋代以后玉雕的两条主线。
所有器物没有半点粗制滥造的迹象，是宋代玉雕的一大特征。对于动物与人的处理，宋代关注动作与表情，追求质感。狮兽一类，常伏地小憩，温顺恬静，神态与汉唐的昂扬威武相去甚远。人物不见唐代胡人伎乐纹的粗犷草率，五官、服饰，精雕细刻。如南宋赵仲湮墓出土玉带板上的人物，以浅浮雕结合细阴线表现，本是最传统的玉雕技法，但宋人以其细腻流畅、柔润绵长、纹丝不乱的超级细线条，硬是营造出了类似白描的人物画效果，宋人心目中的魏晋风度呼之欲出。
