中国人的用玉历史超过一万年，而传统玉文化的发展有八千年的历史，相比中国拥有文字的历史差不多也只有3000多年。在漫长的玉文化历史中，玉在不同时代被赋予了不同意义和功能。在中国的历史长河中，玉伴随始终，出现在每一个历史节点，是我们研究和理解中国历史和文化的重要史料物证。玉文化的发展和演化，共经历了神玉时代、国玉时代、冥玉时代、官玉时代、赏玉时代和藏玉时代等。
神玉时代：神玉时代的人们，认为玉是人们与神明沟通不可替代的载体，在这一时期，玉被制成各种各样的祭祀、祈福用的礼器，玉被视为圣物，受到人们的敬仰与膜拜。
国玉时代：从春秋到汉初，玉被看作是统治权的象征，是国家的象征。据汉蔡邕《独断》载：“天子玺以玉螭虎纽。古者尊卑共之…… 秦以来，天子独以印称玺，又独以玉，群臣莫敢用也。”
秦始皇以玉制传国玉玺，上镌：受命于天，既寿永昌。这方玉玺历经汉、三国、晋、唐、宋诸朝，最终不知下落。然而在那个时期，谁据有了传国玉玺，谁就被认为是受命于天的真命天子，可以号令天下，只从这一点，便可看出那个时代对于玉的认知。正因如此，传国玉玺虽然湮灭不见，其后的王朝与君主却都以玉为材质，制成“国印”，即玉玺。
时至今日故宫博物院依然珍藏着乾隆时期的二十三方玉制的宝玺(共二十五方，另两方分别为檀香木制和金属制)。
冥玉时代：汉代人认为玉是“山岳精英”，将玉置于人的九窍，人的精气不会外泄，就能使尸骨不腐，可求来世再生，所以用于丧葬的玉器在汉玉中占有重要的地位。
其中的代表之作就是玉衣。玉衣仅限于王侯，分为金缕玉衣、银缕玉衣、铜缕玉衣等三类，用于包裹尸体下葬。除此之外，汉代的丧葬礼仪中，还有“玉握”和“玉塞九窍”的讲究，其中玉蝉是最为重要的一件。由于是放入死者口中，又称“琀蝉”，有“蜕变、转世”之意，而且汉时玉蝉的雕刻十分有特点，被后世称为“汉八刀”。
官玉时代：在唐代三品以上的官员可按官级被授予不同玉质的玉带，玉，成为了官阶的象征。然而在使用过程中，玉带在代表身份的同时又开始追求华美与精致。自此，国人对玉的审美逐步形成。
可以说，从唐代开始，玉逐步进入了实用器的阶段，人们开始通过种种构思和精细加工来展现玉的美。在中国的玉文化史上，唐代是一个重要的转折点，唐代开始，玉器从虚幻的象征性器物开始进入了贴近现实生活的实用和赏玩时代。
赏玉、藏玉时代：在唐宋时期，玉饰、玉质器皿以及赏玩玉器已经出现，到了明清时期已经盛行，在乾隆时期更达到了一个前所未有的高潮。在这个阶段，玉器所呈现出来的是其天然质地的自然之美和巧思制作的工艺之美的完美结合。这是中国玉文化的一个巅峰时刻，也是在这个时期玉开始与人更加亲近，玉不仅仅被观赏和使用，还开始被把玩。
玉的神秘色彩逐渐被淡化，玉的观赏、实用和把玩成为了玉的新的注解。这些新属性的出现，使得玉很快为收藏家们所注意。
史上最大的玉器收藏家就是乾隆皇帝，作为皇帝，乾隆对玉的痴迷对当时的上层社会产生了巨大的影响，上行下效之下，中国迎来了第一波玉器收藏的高潮。然而那个时候，真正拥有玉的也只能是达官显贵而已。
直到八十年代初，玉才结束了几千年来被垄断和管制的状态，真正的走入了百姓人家。现如今，任何人都可以自由地参与到玉的买卖、加工和收藏当中。随着经济发展、国强民富，爱玉、佩玉、玩玉、懂玉、赏玉和藏玉的人群在急剧扩大，一个基础更为广泛的藏玉时代已经开始。
