我国远古时代，人们对玉的定义十分广泛，认为石之美者即为玉。只要是漂亮的石头都可称之为玉。“起初可能只是将漂亮的石块进行粗加工，比如打磨成工具、饰品，慢慢的人们发现玉的光泽与质感仿佛具有灵气，因此逐渐将崇拜、礼仪等概念赋予玉石。”古玉研究专家于平介绍，玉器萌生期，人们往往就地取材，比如出土的早期玉器中材质包括玛瑙、绿松石、煤精、蛇纹岩、沉积岩等。
随着时间的流转演变，玉器加工工艺的逐渐纯熟，人们才开始将玉单独区分出来，将色泽温润的“美石”单独定义为玉。
新石器晚期出现制造高峰
目前，考古发现制造年代最早的玉器，出土于内蒙古赤峰市兴隆洼文化、辽宁阜新查海新石器时代遗址，距今约6000年。“早期原始文化部落的玉器，主要是用于装饰的‘首饰’或显示威仪的‘武器’，比如璜、玦、珠和斧、刀、匕等器形均有出土。”于平介绍，新石器时期，尤其是新石器晚期我国进入了首个玉器制造高峰阶段。
根据考古发掘，山东的大汶口文化玉器、东北的红山文化玉器、良渚文化玉器……这些赫赫有名的玉器均为新石器时代晚期代表作。
从地域概念而言，新石器时代玉器遗存几乎遍布全国各地，大约在6000年至5000年以前，北起内蒙古赤峰，经辽南、辽西、江苏、山东、浙江，经辽南、辽西、江苏、山东、浙江，南迄广东曲江，形成了一个弧形玉器带。从这时起，玉器制造业的历史开始拉开序幕，成为中国传统手工艺中诞生最早，延续时间最久的一类。
孔子奠定玉器文化品位
“孔子将玉的品质与儒家的道德伦理一一对应进行了阐述。”于平举例说，比如孔子认为“玉温润而泽，仁也;缜密以栗，知也;廉而不刿，义也;垂直如队，礼也;叩之，其声清越悠长，其中诎然，乐也;瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也;孚尹旁达，信也;气如白虹，天也;精神见于山川，地也;圭璋特达，德也;天下莫不贵者，道也。”
正是因为孔子以儒家的信条对玉作出了诠释，成为后世琢玉、赏玉、佩玉的品评尺衡，极大地激发了玉器的“世俗”生命力。由此以后的2000年间，玉文化在中华大地上薪火相传。
汉代玉器发展再爬一次坡
提到汉代的玉器，人们首先会联想到金缕玉衣。
所谓金缕玉衣是汉代规格最高的丧葬殓服，大致出现在西汉文景时期。据《西京杂志》记载，汉代帝王下葬都用“珠襦玉匣”，形如铠甲，用金丝连接。这种玉匣就是人们日常说的金缕玉衣。当时人们十分迷信玉能够保持尸骨不朽，更把玉作为一种高贵的礼器和身份的象征。
由此可以看出，汉代玉器在继承战国玉雕的精华同时，继续有所发展，并奠定了中国玉文化的基本格局。据了解，汉代玉器可分为社玉、葬玉、饰玉和陈设玉四大类。最能体现汉代玉器特色和雕琢工艺水平的，是葬玉和陈设玉。金缕玉衣即所谓的葬玉。陈设玉则更能体现汉玉的工艺水平。玉鹰、玉奔马、玉雄、玉辟邪立体雕刻品，凝聚着汉代浑厚豪放的艺术风格。
汉代玉器的雕刻手法也日趋多样，精雕细琢的玉器屡见不鲜。透雕更加普遍，使玉器更显立体感。在汉代，以简练的雕刻风格影响后代，这种表现手法常被人们称之为“汉八刀”，特别是以玉翁仲、玉单、玉猪为代表，这是汉代玉器雕刻的一大特色。
乾隆年间玉器生产达到顶峰
宋辽之前，玉雕艺术一直保持和延续前朝遗韵。唐宋之际，随着工艺、技法的日臻完善，玉雕艺术逐渐步入程式化。
金代，镂空悬雕或者立体圆雕的工艺出现，有情节、有背景。进入明代，玉雕艺术延续了宋元写实主义的风格，加入了竹木牙角等创作题材，具体而微地表达了世俗情趣。当时，人们对于玉石的开采、雕琢已经拥有普遍的科学共识，进而相信玉石既不是蕴含自然万物的宇宙模式，也不具备人格、德性，只是一种表述艺术语言的简单素材，一种日常用品。清代，因为乾隆皇帝喜欢收藏，玉器发展达到顶峰。当时，准噶尔人控制着新疆，乾隆平定准噶尔叛乱后，恢复了和田玉供应。值得一提的是，乾隆时期玉雕艺术吸收了不少外来文化的精髓。比如乾隆皇帝爱不释手的“痕都斯坦玉器”，这种玉器具有强烈的伊斯兰艺术风格，胎体薄如纸，线条硬拙、刚劲，玉器表面光可鉴影。
